En metalls hårdhet påverkas av olika faktorer, såsom metallens sammansättning, kristallstruktur, kornstorlek och värmebehandling. Till exempel kan närvaron av legeringselement öka hårdheten hos en metall genom att bilda starkare interatomära bindningar. En finare kornstorlek kan också öka hårdheten genom att hindra rörelsen av dislokationer, som är defekter som tillåter plastisk deformation. Värmebehandling kan också användas för att öka hårdheten hos en metall genom att förändra dess mikrostruktur.
Hårdheten hos en metall är en viktig egenskap att ta hänsyn till i olika tekniska tillämpningar. Till exempel används hårdare metaller ofta i skärande verktyg, slitstarka ytor och rustningar. En metalls hårdhet kan också användas för att uppskatta dess styrka och seghet.