I årtionden, resursförvaltare var överens om att avlägsnandet av de två dammarna vid Elwhafloden skulle vara en stor vinst för vattendelaren som helhet och, särskilt, för sin anadroma öring och lax. Dammarna satt vid floden i mer än 100 år, fångar cirka 30 miljoner ton sediment bakom sina betongväggar. Eftersom dammarna togs bort mellan 2012 och 2014, mycket av detta sediment släpptes nedströms - och forskare hade små jämförelser att dra för att förstå vad denna sedimentbelastning skulle göra med det marina ekosystemet vid flodens mynning.

Under tiden sedan dammarna togs bort, forskare från University of Washington-baserade Washington Sea Grant, US Geological Survey, Washington Department of Natural Resources, den lägre Elwha Klallam-stammen, Environmental Protection Agency och UW har siktat igenom åtta års data som samlats in före och efter dammborttagningsprojekten för att analysera effekterna av den resulterande sedimentbelastningen på de närliggande ekosystemen nära floden Elwha. Deras resultat publicerades i tidskriften PLOS ETT i december 2017.

"Den huvudsakliga drivkraften för borttagandet av dammen var laxens återintroduktion, " sade studiens medförfattare Stephen Rubin, en USGS fiskeribiolog. "Men det handlade också om en hel ekosystemrestaurering, hela vägen från ovanför dammarna till sundet."

På kort sikt, dock, vissa antog att sedimentinflödet till det närliggande kustnära marina ekosystemet skulle kunna påverka vissa arter negativt. Denna studie försökte övervaka dessa potentiella effekter och ekosystemets utveckling när det anpassade sig till livet efter dammen.

De fann att hur organismer påverkades berodde på vilken typ av sediment som deponerades i deras livsmiljö (till exempel, om det var sand eller lera) och den lokala grumligheten (hur grumligt suspenderat sediment hade gjort vattnet). Fortfarande, vissa organismer var mer motståndskraftiga mot förändringarna än andra.

Enligt deras resultat, dammborttagningsprojekten resulterade inte i betydande övergripande förändringar i ryggradslösa djur eller fisksamhällen. Kelp, dock, markant minskat. Förståeligt nog, eftersom kelp är beroende av ljus för fotosyntes, och när mer sediment suspenderas i vattnet, det finns mindre ljus tillgängligt för dem.

"Vi såg detta som en möjlighet att ta reda på vad som verkligen händer med den närliggande miljön efter att en damm har tagits bort, " sa medförfattaren Ian Miller, specialist på kustfaror vid Washington Sea Grant.

Forskarna använde SCUBA-undersökningar och bogserade videotransekter för att kvantifiera de relativa förekomsterna av alger, ryggradslösa arter och bentiska fiskar som lever längs stranden nära floden, och jämförde sedan dessa fynd med mönstren för sedimentinflöde med hjälp av data som samlats in av USGS och UW School of Oceanography om substratförändringar, och MODIS satellitbilder för att spåra förändringar i det suspenderade sedimentet i vattenpelaren.

"Vi hade en enorm uppsättning data som vi arbetade med, vilket är en av de saker som gjorde detta till en så komplicerad strävan, sa Miller.

Medan studien visade en minskning av kelp, Miller noterar att dessa fortfarande är relativt tidiga dagar på Elwhas väg till återhämtning. Nyare data tyder på att under de senaste två åren, kelppopulationer vid mynningen av floden har redan börjat återhämta sig.

"Även där vi såg en negativ konsekvens för en grupp av organismer, kelp, i våra nyare undersökningar har vi redan börjat se en snabb återhämtning, "Sade Miller. Ytterligare ett ordspråk av sand att lägga till i högen av kunskap som kan hjälpa resursförvaltare någon annanstans att bedöma effekterna av händelser som skickar stora mängder sediment in i kustzonen - och svara på frågor som om man ska ta bort dammar på egen hand lokala floder.