Ett kontinuerligt spektrum produceras av en ljuskälla som avger ljus på alla våglängder, utan några luckor. Denna typ av spektrum produceras av glödande föremål, som solen, glödlampor och ljus.
Ett linjespektrum produceras av en ljuskälla som avger ljus vid endast specifika våglängder. Denna typ av spektrum produceras av atomer och molekyler som har värmts upp till en hög temperatur, till exempel gaserna i ett neonskylt.
Skillnaden mellan ett kontinuerligt spektrum och ett linjespektrum beror på de olika sätt som ljus avges av de två typerna av ljuskällor. I ett kontinuerligt spektrum emitteras ljuset av den termiska rörelsen av atomerna och molekylerna i ljuskällan. I ett linjespektrum sänds ljuset ut av elektronerna i atomerna och molekylerna i ljuskällan.
När en jonförening värms upp exciteras elektronerna i föreningen till högre energinivåer. När elektronerna faller tillbaka till lägre energinivåer avger de ljus. Våglängderna för ljuset som emitteras av elektronerna bestäms av elektronernas energinivåer. Eftersom energinivåerna för elektroner i en jonisk förening är diskreta, är ljuset som emitteras av föreningen ett linjespektrum.
