Joniska föreningar bildas vanligtvis mellan en metall och en icke-metall. Detta beror på att metaller tenderar att förlora elektroner lätt, medan icke-metaller tenderar att få elektroner. När en metall och en icke-metall reagerar förlorar metallatomerna elektroner till de icke-metalliska atomerna, vilket resulterar i bildandet av positiva respektive negativa joner. Dessa joner attraheras sedan till varandra av elektrostatiska krafter och bildar en jonisk förening.

Till exempel, när natrium (en metall) reagerar med klor (en icke-metall), förlorar natriumatomerna en elektron vardera till kloratomerna och bildar natriumjoner (Na+) och kloridjoner (Cl-). Dessa joner kombineras sedan för att bilda natriumklorid (NaCl), en jonisk förening.