Alla atomer är neutrala betyder att antalet protoner och elektroner i en atom är lika. Protoner har en positiv laddning, medan elektroner har en negativ laddning. När antalet protoner och elektroner är lika har atomen en nettoladdning på noll och sägs vara neutral.

Till exempel har en kolatom sex protoner och sex elektroner. Protonernas positiva laddningar tar bort elektronernas negativa laddningar, så kolatomen är neutral.

Atomer kan laddas om de förlorar eller får elektroner. Till exempel, om en kolatom förlorar en elektron, kommer den att ha sju protoner och fem elektroner. Protonernas positiva laddningar kommer att uppväga elektronernas negativa laddningar, så kolatomen kommer att ha en netto positiv laddning och kommer att sägas vara en positiv jon.

Atomer kan också laddas om de får elektroner. Till exempel, om en kolatom får en elektron, kommer den att ha sex protoner och sju elektroner. Elektronernas negativa laddningar kommer att uppväga protonernas positiva laddningar, så kolatomen kommer att ha en negativ nettoladdning och kommer att sägas vara en negativ jon.

Atomers neutralitet är viktig för materiens stabilitet. Om atomer inte var neutrala skulle de attraheras av varandra med mycket starka krafter, och universum skulle vara en kaotisk plats.