Den älskade asiatiska elefanten Tricia dog på Perth Zoo den här månaden vid en mogen ålder av 65, vilket gör henne till en av världens äldsta elefanter.

Tricia föddes 1957 och anlände till Perth Zoo 1963 från Vietnam. Hennes skötare beskrev henne som uttrycksfull, lekfull och busig.

Tricias död har lett till en stor sorg i Perth, särskilt bland djurskötare och hennes elefantkamrater, Putra Mas och Permai. Men det har också väckt förnyad debatt om etiken i att hålla sådana långlivade, vandrande djur i djurparker i decennier.

Detta är ett viktigt ämne att diskutera eftersom elefanternas välfärd i fångenskap historiskt sett har varit dålig. Så är elefanter i allmänhet glada och säkra i inhägnader idag?

Utmaningarna med att hålla elefanter fångna

Djurskydd som begrepp är komplext och utvecklas. I stora drag definieras välfärd som ett djurs förmåga att undvika lidande och upprätthålla konditionen. Detta kräver att mänskliga vårdgivare inte bara tillgodoser fysiska behov, utan även mentala.

Men djurskydd var inte alltid en prioritet för elefanter i fångenskap. Ett ökänt exempel är elefanter som hålls fångna på cirkusar. Dessa elefanter separerades från sina mammor i tidig ålder för träning, instängda under långa perioder och flyttade på felaktigt sätt i flak och lådbilar från plats till plats.

Att främja god välfärd för elefanter i fångenskap är svårt på grund av deras större storlek, vilket kräver större resurser som vatten, utrymme och upp till 150 kilo mat dagligen.

Att tillfredsställa sina behov av utrymme och träning i en fången miljö är sannolikt omöjligt. I det vilda kan elefanter ströva över stora avstånd – upp till 195 km på en dag – och är ständigt i rörelse.

Dessa djur har också högt utvecklade kognitiva förmågor, som konkurrerar med primaternas. Till exempel kan elefanter tillverka och använda verktyg, som att manipulera och ta bort grenar för att slå insekter.

Elefanter har en lekfull sida. De stänker vatten och lera eller, i torra perioder, använder sina stammar för att trassla in andras stammar i skuggan av ett träd.

Olika berättelser tyder på att de också kan visa medkänsla, vara samarbetsvilliga, känna igen sig i en spegel och visa altruism.

De visar också starka sociala band med andra elefanter. Nya bevis tyder på att sorg och tröst visas när en bunden familjemedlem dör. Ledningsmetoder som stör dessa band leder till lidande.

Tricia blev fostermamma till tre elefantkalvar som kom till Perth Zoo. Tragiskt nog avlivades en av elefanterna 2007 på grund av hälsokomplikationer. Tricia sörjde denna förlust i ett år.

Djurskydd i moderna djurparker

Moderna australiensiska djurparker har gjort djurskydd till en högsta prioritet. Några centrala överväganden vid bedömningen av välfärden är inhägnadens komplexitet, en varierad och artanpassad kost, beteendeberikning och regelbunden hälsovård.

Vårdgivare håller också utkik efter beteenden som tyder på rädsla, stress och ångest, såsom pacing, aggression och självskada.

Ett av de bästa exemplen på zoologiska parkers framsteg är kanske Tricia själv. Förhållandena i fångenskap i hennes tidiga dagar var dåliga, med dagens mått mätt.

Hon var ursprungligen inhyst i en betonghölje. Tricia flyttades till en ny inhägnad 1986 som innehöll en ny lada och pool.

Den nuvarande elefantinhägnaden vid Perth Zoo har tredubblats i storlek och innehåller en pool, lervall, träd, skrapstolpar och en uppvärmd lada med sandgolv och sovhögar.

Various activities aimed at improving her life quality were also available in the form of zoo walks and painting—an extension of drawing and scribbling elephants do in the wild.

As a reader you may be thinking that, sure, this sounds nice, but how could it really compare to the freedoms and space of the wild?

Unfortunately achieving good welfare in the wild is rarely a given either. Wild populations of Asian elephants are listed as endangered, with a rapidly decreasing population and a long time between generations of 22–25 years.

They face many threats such as urban encroachment, hunting and habitat decline. They're also viewed as pests by farmers and timber loggers.

Today's captive elephants are often part of breeding and conservation programs aimed at Asian elephants. While captive breeding programs are unlikely to make significant contributions to wild population numbers, highlighting their plight in the wild to visitors can promote the conservation message.

Some zoos also use their experience to become involved in conservation efforts in the elephants' home countries, where success is more likely. As an example, Australia Zoo has invested funds in an Indonesian elephant hospital to rehabilitate injured animals.

The future of captive elephants

Australian zoos are recognizing the challenges of keeping certain species within their walls. We're seeing a shift away from actively adding or replacing exotic species, in favor of redeveloping larger and more complex enclosures for remaining animals. Priority is given to species part of conservation and breeding programs.

So can we re-introduce elephants who have spent most of their lives zoos, back into the wild? This would be unethical, due to their reliance on generational knowledge to find food, water and migration routes.

But there is increasing recognition of the need for stable social groups, and a resolve to house Asian elephants across fewer locations that can provide the best conditions for them.

For example, Perth Zoo is searching for a new home for their two remaining elephants where they can be integrated into a larger herd. And Melbourne zoo will house their herd at Werribee Open Range Zoo, which will expand to 21 hectares available for roaming.

Only time will tell what the future holds for elephants in zoos. But we should take heart in the progress that has been made to elephant housing and care over the last 50 years, as well as a greater recognition of any emerging issues, ensuring robust debate.