I en atom är antalet elektroner som bär negativa laddningar lika med antalet protoner som bär positiva laddningar. Detta innebär att den totala laddningen av en atom är balanserad, och atomen är elektriskt neutral.

Antalet protoner i en atom bestämmer dess atomnummer och även antalet elektroner i en neutral atom. Till exempel har kol ett atomnummer på 6, vilket betyder att det har 6 protoner och 6 elektroner. Detta gör kol till en neutral atom, med en total laddning på 0.

Om en atom får eller förlorar elektroner blir den en jon. En jon har en netto positiv eller negativ laddning. Till exempel, om kol förlorar en elektron, blir det en kolkatjon, med en laddning på +1. Om kol får en elektron blir det en kolanjon, med en laddning på -1.