Två ryska kosmonauter och en amerikansk astronaut landade säkert i centrala Kazakstan i måndags efter ett 173 dagar långt uppdrag ombord på den internationella rymdstationen (ISS).

"Touchdown bekräftad, " sa en kommentator på NASA Television, beskriver det som en "lärobok" landning.

NASA-astronauten Shane Kimbrough åtföljdes av ryska rymdorganisationens kosmonauter Sergei Ryzhikov och Andrei Borisenko i den jordbundna Soyuz MS-02.

Filmer från landningsplatsen visade trion flina i vårsolen, skaka hand med återställningsteamet och prata i mobiltelefoner.

Landningen skedde under ljusa förhållanden kl. 1120 GMT (17:20) sydost om den kazakiska stäppstaden Dzhezkazgan.

Av trion som sprängde iväg mot ISS tillsammans i oktober är det bara Ryzhikov som slutför ett första uppdrag.

Den tidigare Gulfkrigets helikopterpilot Kimbrough tillbringade nära 16 dagar på den amerikanska rymdfärjan Endeavour 2008 medan Borisenko var på sitt andra ISS-uppdrag efter en 164-dagars vistelse 2011.

"Godnatt jorden från @Space_Station, åker tillbaka imorgon!" skrev Kimbrough i sin senaste tweet innan han lossade från ISS.

Kimbroughs återkomst till jorden såg till att den 57-åriga amerikanska astronauten Peggy Whitson tog ledningen av ISS för att bli den första kvinnan att befalla den kretsande utposten vid två olika tillfällen.

Den 24 april, Whitson kommer att slå rekordet för kumulativa dagar i rymden av alla amerikanska astronauter, överskuggar tidigare innehavare Jeff Williams totalt 534 dagar.

Veteranen, som nu leder en besättning som inkluderar ryssen Oleg Novitsky och fransmannen Thomas Pesquet, skämtade Kimbrough hade lämnat "stora strumpor att fylla" under överlämningen.

Whitson, Novitsky och Pesquet kommer att få sällskap av NASA:s Jack Fischer och Fyodor Yurchikhin från Roscosmos, som ska sprängas av den 20 april från kosmodromen Baikonur i Kazakstan.

ISS kommer att förbli under sin fulla kapacitet på sex inom en snar framtid efter att Ryssland beslutat att minska sitt bidrag till besättningen från tre till två kosmonauter i en kostnadsbesparande åtgärd.

Roscosmos sa förra året att åtgärden – som kommer att hjälpa Moskva att spara pengar på återförsörjningsuppdrag – sannolikt kommer att vara på plats tills en ny modul kommer för att förstärka den ryska delen av orbitallabbet i slutet av 2017 eller i början av 2018.

ISS rymdlaboratorium har kretsat runt jorden vid ungefär 28, 000 kilometer (17, 000 miles) per timme sedan 1998.

Rymdresor har varit ett av få samarbetsområden mellan Ryssland och västvärlden som inte har drabbats illa av krisen i Ukraina.

© 2017 AFP