Antalet protoner i en atom bestäms av dess atomnummer, som är unikt för varje grundämne. Till exempel har väte ett atomnummer på 1, vilket betyder att det har en proton i sin kärna. Kol har ett atomnummer på 6, vilket betyder att det har sex protoner i sin kärna.
Antalet elektroner i en atom är lika med antalet protoner, så väte har en elektron och kol har sex elektroner. Dessa elektroner är ordnade i skal runt kärnan, med det innersta skalet närmast kärnan.
Det yttersta skalet av elektroner kallas valensskalet, och antalet elektroner i valensskalet bestämmer en atoms kemiska egenskaper. Atomer med ett fullt valensskal är stabila och reagerar inte lätt, medan atomer med ett ofullständigt valensskal är reaktiva och tenderar att bilda kemiska bindningar med andra atomer för att fullborda sitt valensskal.
