De flesta metaller, förutom magnesium och mangan, reagerar inte med salpetersyra för att bilda vätgas. Detta beror på att salpetersyra är ett starkt oxidationsmedel och det oxiderar metallerna för att bilda metallnitrat och vatten istället för vätgas.

Reaktionen mellan en metall och salpetersyra kan representeras av följande allmänna ekvation:

$$Metal + HNO_3 → Metallnitrat + Vatten + Kväveoxider$$

I denna reaktion oxideras metallatomerna av nitratjonerna (NO3-) i salpetersyra för att bilda metalljoner (M+). Nitratjonerna reduceras till kväveoxider, såsom kväveoxid (NO) och kvävedioxid (NO2). Väteatomerna i salpetersyra frigörs inte som vätgas, utan de kombineras med syreatomer för att bilda vattenmolekyler.

Magnesium och mangan är två undantag från denna allmänna regel. De reagerar med salpetersyra för att bilda vätgas eftersom de oxideras lättare än de flesta andra metaller. Reaktionerna mellan magnesium och mangan med salpetersyra kan representeras av följande ekvationer:

$$Mg + 2HNO_3 → Mg(NO_3)_2 + H_2$$

$$Mn + 2HNO_3 → Mn(NO_3)_2 + H_2$$

I dessa reaktioner oxideras magnesium- och manganatomerna av nitratjonerna för att bilda magnesium- och manganjoner (Mg2+ respektive Mn2+). Väteatomerna i salpetersyra frigörs som vätgas.