Forskare vid Case Western Reserve University och två andra universitet har upptäckt de 13 miljoner år gamla fossilerna av ett par nya arter av utdöda hovdäggdjur som kallas "litopterns" från en plats i Bolivia.

Djuren, som liknar små älgar eller rådjur i en paleoartists tolkning, kallas Theosodon arozquetai och Llullataruca shockeyi, hovdjur som är infödda endast i Bolivia. De levde i den senare delen av mitten av miocentiden, ett tidsintervall från vilket relativt få fossil har samlats in i Sydamerika.

Upptäcktena, meddelade i juniupplagan av Journal of Vertebrate Paleontology , är viktiga inte bara för att de dokumenterar två arter som tidigare var okända för vetenskapen, men också för att de kommer från Sydamerikas tropiska breddgrader. Den norra halvan av Sydamerika har en rik mångfald av levande däggdjur, men är en svår plats att hitta fossiler av dem.

"Studerar fossiler från regioner som Bolivia, där få andra har tittat, har gjort det möjligt för oss att upptäcka och beskriva en mängd nya arter som förändrar vår syn på historien om Sydamerikas däggdjur, sa Darin Croft, en biologiprofessor vid Case Western Reserve, som var med och ledde expeditionerna som återvann fossilerna.

Huvudförfattaren på tidskriftspublikationen var en av Crofts tidigare studenter, Case Western Reserve -examen Andrew McGrath, som nu studerar denna grupp djur för sin doktorsexamen. vid University of California-Santa Barbara.

"Dessa nya arter antyder vad som kan gömma sig i de norra delarna av Sydamerika, " sa McGrath. "Till exempel, nära släktingar till Llullataruca försvann från södra Sydamerika för cirka 20 miljoner år sedan, men baserat på vår forskning, vi vet nu att de kunde bestå cirka sju miljoner år längre i Bolivia och norra Sydamerika än i Patagonien."

Federico Anaya från Bolivias Universidad Autónoma "Tomas Frías" i Potosí samarbetade också i projektet. Croft och Anaya har arbetat tillsammans i Bolivia i mer än 15 år.

Torp, som har en primär anställning inom anatomi vid Medicinska skolan, anses vara en av världens ledande inom neotropisk paleomammalogi, studiet av Sydamerikas förhistoriska däggdjur. Eftersom Sydamerika var geografiskt isolerat under större delen av de senaste 66 miljoner åren, dess rika fossilregister gör det till en perfekt plats för att "undersöka ämnen som däggdjursanpassning, diversifiering, och samhällsekologi, " enligt hans hemsida.

En del av det arbetet täcktes i hans bok från 2016 med den Chicago-baserade konstnären Velizar Simeonovski, Horned Armadillos and Rafting Monkeys:The Fascinating Fossil Mammals of South America, som fick en Independent Publisher Book Awards guldmedalj i vetenskap 2017.

"Sydamerika var orörd av däggdjur från andra kontinenter i miljontals år, så de lösningar som dess inhemska däggdjur kom fram till var ofta annorlunda än de som utvecklats av däggdjur på andra håll, ", sa han. "Genom att jämföra hur däggdjur på olika kontinenter har utvecklats för att hantera liknande ekologiska situationer, vi kan bedöma vilka egenskaper som utvecklats på grund av universella ekologiska principer och vilka som var speciella för en viss plats och tid."

Nyligen, Croft och samarbetspartners utforskade den frågan genom att gräva vidare i mysterierna om hur ett elva däggdjursarter, kända som "sparassodonts" -uttryckta köttätande pungdjur i köttstorlek, kunde samexistera under det tidiga mycen (ungefär 18 miljoner år sedan) i södra Argentina.

Forskningen har fått Croft och andra att brottas med vad han kallar en "köttätare gåta."

Kortfattat, de utmanas av fynd som tyder på att antingen alla forntida köttätande sparassodonter trängdes in i en mycket smal köttätande nisch (tänk bergslejon) – eller så var några faktiskt allätare (tänk tvättbjörn), men hade tänder som inte speglade deras varierade kost.

Det scenariot "skulle utmana en grundläggande princip för paleoekologisk återuppbyggnad, " sa Croft i ett nyligen blogginlägg som sammanfattar vad som utfördes utförligt i en tidning tidigare i år. "Kan det vara så att deras tänder leder oss vilse?"