Antalet protoner i en atom bestämmer dess atomnummer, vilket identifierar grundämnet. Till exempel är alla atomer med en proton väteatomer, alla atomer med två protoner är heliumatomer och så vidare.
Antalet elektroner i en atom är vanligtvis lika med antalet protoner, vilket ger atomen en neutral laddning. Men när atomer får eller förlorar elektroner blir de elektriskt laddade och kallas joner.