I en kovalent förening hålls atomer samman genom delning av elektroner, medan i en jonförening hålls atomer samman av den elektrostatiska attraktionen mellan positivt och negativt laddade joner.

I metan delar kolatomen sina fyra valenselektroner med de fyra väteatomerna, som var och en bidrar med en valenselektron. Detta resulterar i bildandet av fyra kovalenta bindningar mellan kolatomen och de fyra väteatomerna, vilket resulterar i en stabil molekyl.