När atomer delar elektroner bildar de kovalenta bindningar. I en kovalent bindning delar två atomer på ett eller flera elektronpar. Denna delning av elektroner tillåter båda atomerna att uppnå en stabil elektronkonfiguration. Till exempel, när två väteatomer binder till en vätemolekyl, delar varje väteatom en elektron med den andra väteatomen. Detta resulterar i att båda väteatomerna har ett helt yttre elektronskal, vilket gör vätemolekylen stabil.
När atomer får eller förlorar elektroner bildar de jonbindningar. I en jonbindning överför en atom en eller flera elektroner till en annan atom. Detta resulterar i att en atom har en positiv laddning (en katjon) och den andra atomen har en negativ laddning (en anjon). Den elektrostatiska attraktionen mellan de positiva och negativa laddningarna håller samman jonerna. Till exempel, när natrium- och kloratomer binder till natriumklorid, förlorar natriumatomen en elektron till kloratomen. Detta resulterar i att natriumatomen har en positiv laddning och kloratomen har en negativ laddning. Den elektrostatiska attraktionen mellan natrium- och klorjonerna håller ihop natriumkloridkristallen.
I allmänhet kommer atomer att dela, vinna eller förlora elektroner för att uppnå en stabil elektronkonfiguration. Detta beror på att en stabil elektronkonfiguration gör en atom mer kemiskt inert och mindre benägna att reagera med andra atomer.
