Genom att använda uråldriga proteiner och DNA som återvunnits från små bitar av djurben, arkeologer vid Max Planck Institute for Science of Human History (MPI-SHH) och Institutet för arkeologi och etnografi (IAET) vid Ryska vetenskapsakademin-Sibirien har upptäckt bevis för att tamboskap, får och getter tog sig in i de höga bergskorridorerna i södra Kirgizistan för mer än fyra årtusenden sedan, som publicerats i en studie i PLOS ETT .

Långt innan det formella skapandet av Sidenvägen – ett komplext system av handelsvägar som förbinder östra och västra Eurasien genom dess torra kontinentala inland – hjälpte pastorala herdar som bodde i bergen i Centralasien till att skapa nya kulturella och biologiska länkar över denna region. Dock, i många av de viktigaste kanalerna på själva sidenvägen, inklusive Kirgizistans Alay-dal, en stor bergskorridor som förbinder nordvästra Kina med oasstäderna Bukhara och Samarkand, mycket lite är känt om livsstilen hos tidiga människor som bodde där under århundraden och årtusenden före Sidenvägseran.

Under 2017, ett internationellt team av forskare, ledd av Dr. Svetlana Shnaider (IAET), Dr. Aida Abdykanova (American University of Central Asia), och Dr. William Taylor (MPI-SHH), identifierade en serie aldrig tidigare skådade boplatser längs bergskanterna som bildar Kirgzstans södra gräns mot Tadzjikistan. Testutgrävningar och undersökningar på dessa platser producerade arkeologiska djurben som avslöjade hur människor använde Alay-regionen tidigare. Dock, benen var så små och svårt trasiga att forskarna inte längre kunde använda sin storlek och form för att identifiera vilken art de ursprungligen tillhörde. "Vi var krossade, " säger Shnaider. "Att komma så nära att förstå den tidiga ekonomin i en av de viktigaste kanalerna på Sidenvägen och komma upp tomhänt var otroligt nedslående."

Dock, Taylor och hans kollegor tillämpade sedan en teknik som kallas zooarkeologi genom masspektrometri, eller ZoomS. Denna metod använder laserbaserad masspektrometri för att identifiera peptidbyggstenarna som utgör kollagen inuti själva benet - peptider som skiljer sig åt mellan djurtaxa, och producera unika "fingeravtryck" som kan användas för att identifiera annars oigenkännliga benbitar. Med denna teknik, Dr Taylor och hans kollegor upptäckte att människor som bodde i Alaydalen började valla får, getter och nötkreatur med minst 4, 300 år sedan. De kombinerar deras arbete med forntida DNA-forskning vid Frankrikes universitet i Toulouse, de fann också att under senare århundraden, När handeln med sidenvägen blomstrade i regionen, transportdjur som tamhästar och baktriska kameler blev allt viktigare i Alay. Deras resultat publiceras i PLOS ETT .

För Taylor, denna forskning är särskilt spännande på grund av de många möjligheter den pekar på för arkeologisk forskning över de höga bergen i Inre Asien. I många delar av regionen, fragmenterade sammansättningar som de som analyserats i denna studie är vanliga i det arkeologiska dokumentet. "Denna studie visar oss att biomolekylära metoder som ZooMS och forntida DNA kan ta de fragmenterade benhögarna som har varit nästan värdelösa för arkeologer, " han säger, "och öppna upp en helt ny värld av insikter i den mänskliga historien över Centralasien."