Även om amerikanska domstolsdokument är allmänt tillgängliga online, de sitter bakom dyra betalväggar i en svårnavigerad databas.

Ett team som leds av Northwestern University säger att dessa barriärer förhindrar den transparens som behövs för att upprätta ett rättvist och jämlikt rättssystem. Att göra alla domstolsprotokoll öppna och tillgängliga kommer att göra det möjligt för forskare att systematiskt studera och utvärdera det amerikanska rättssystemet, ger information med potential att styra politiken.

"I princip, rättstvister ska vara öppna för allmänheten, " sa Northwestern dataforskaren Luís A. Nunes Amaral. "I verkligheten, bristen på tillgång till domstolsprotokoll verkar undergräva alla påståenden om att domstolarna verkligen är 'öppna'."

De nya insikterna kommer att publiceras på fredag, 10 juli i journalen Vetenskap . Amaral är motsvarande författare till tidningen. Hans medförfattare inkluderar dator- och datavetare, juridiska forskare, journalister och policyexperter.

Northwestern artificiell intelligens (A.I)-forskaren Kristian Hammond och C3 Lab utvecklar en A.I. plattform som ger användare tillgång till information och insikter som är gömda i federala domstolsprotokoll, oavsett deras data och analytiska färdigheter.

"Problemet med domstolsdata är samma problem med många datamängder, " sa Hammond. "Datan kostar pengar, och de tekniska färdigheterna att använda dem kostar pengar. Det betyder att väldigt få människor har tillgång - inte bara till data - utan den information som vi alla behöver som är gömd inuti den."

Med detta verktyg, forskarna kan koppla rättssalsdata till andra offentliga data för att utforska frågor som:Hur påverkar olika domare resultatet av liknande mål? Gör det någon skillnad att bli försvarad av en stor advokatbyrå jämfört med en mindre? Och hur många fall avgörs?

"Vi kan verkligen ställa de bredaste frågorna, "Sa Amaral. "Det slutliga målet är att fråga om domstolssystemet agerar rättvist."

Amaral är professor i Erastus Otis Haven i kemisk och biologisk teknik vid Northwesterns McCormick School of Engineering och chef för Northwestern Institute on Complex Systems. Hammond är Bill och Cathy Osborn professor i datavetenskap vid McCormick och chef för Northwesterns Master of Science i artificiell intelligens-program.

Northwestern medförfattare inkluderar dataforskaren Adam Pah från Kellogg School of Management; juridiska forskare David Schwartz, Sarath Sanga, Zachary Clopton och Peter DiCola från Northwestern Pritzker School of Law och journalistforskaren Rachel Davis Mersey från Medill School of Journalism.

Utvärdera tillgången till rättvisa

För att hjälpa till att kvantifiera och utvärdera medborgarnas tillgång till rättvisa, forskarna undersökte rättsliga dispensbeslut. Den som lämnar in en stämningsansökan i en federal domstol måste betala en anmälningsavgift på 400 USD, vilket är oöverkomligt för många amerikaner. För att avstå från dessa avgifter, tvister kan lämna in en ansökan. Eftersom det inte finns någon enhetlig standard för att granska dessa förfrågningar, Northwestern-teamet fann att domarnas beslut varierade mycket. Bara i ett federalt distrikt, domare godkände undantag allt från mindre än 20 % till mer än 80 % av tiden.

"Om alla domare granskade ansökningar om avgiftsbefrielse enligt samma standard, då bör bidragssatserna inte systematiskt skilja sig åt inom distrikten, " skrev författarna. "Vi finner, dock, att de gör."

Forskargruppen tror att dessa typer av variationer kan åtgärdas om allmänheten kan få tillgång till och analysera domstolsprotokoll, för att ge rättsväsendet kvantitativ feedback. Att göra detta, forskarna rekommenderar ett tredelat tillvägagångssätt:

1. Frigör rättegångsprotokollen för att demontera tillträdesbarriären;

2. Länka rättssalsdata till externa data – till exempel information om domare, rättstvister och advokater – för att bygga ett samarbetande kunskapsnätverk;

3. Bemyndiga allmänheten genom att ge tillgång till informationen som flödar från analysen av federala domstolsdata.

Omvandling av studier och journalistisk bevakning

För att hjälpa till med detta tillvägagångssätt, forskarna utvecklar SCALES-OKN (Systematic Content Analysis of Litigation Events Open Knowledge Network), en A.I.-driven plattform som gör den federala rättssalens data och insikter tillgängliga för allmänheten. Teamet tror att verktyget har potential att förändra hur akademiker, forskare och forskare närmar sig juridiska studier, samt hur journalister bevakar rättsväsendet.

"Vår förmåga att förstå och förbättra lagen – allt från anställningsdiskriminering till immateriell egendom till värdepappersreglering – beror i hög grad på vår förmåga att få tillgång till juridisk information, sa Sanga, en docent vid Northwestern Law. "Genom att öppna domstolsprotokoll, SCALES kommer äntligen att göra det möjligt för forskare att systematiskt undersöka domstolsväsendet och juridiken. Samhällsvetare kommer att använda denna resurs på ungefär samma sätt som de använder US Census. Det kommer att ge både en detaljerad och övergripande bild av processen genom vilken rättstvister navigerar i rättssystemet, såväl som den process genom vilken domare utövar rättvisa."

"SCALES kommer att förändra hur journalister kan bevaka det amerikanska rättssystemet, sa Mersey, biträdande dekanus för forskning vid Medill. "Gränssnittet kommer att tillåta reportrar, både med och utan dataanalyskunskaper, att snabbt och enkelt få tillgång till rättslig information och domstolsprotokoll för att täcka användningen av social rättvisa, rättvisa och korrekt process. I en tid då medieorganisationer har trimmat redaktionernas personal och minskat mängden pengar som kan spenderas på att samla information, SCALES kommer att visa sig vara en kraftfull partner för att säkerställa att rättssystemen fungerar på ett öppet och tillgängligt sätt."