Metaller är element som tenderar att förlora elektroner lätt, medan icke-metaller är element som tenderar att få elektroner lätt. När en metall och en icke-metall reagerar förlorar metallatomerna elektroner till de icke-metalliska atomerna, vilket resulterar i bildandet av positiva metalljoner och negativa icke-metalljoner. Dessa joner kombineras sedan för att bilda en förening.

Till exempel, när natrium (en metall) reagerar med klor (en icke-metall), förlorar natriumatomerna en elektron vardera till kloratomerna, vilket resulterar i bildandet av natriumjoner (Na+) och kloridjoner (Cl-). Dessa joner kombineras sedan för att bilda natriumklorid (NaCl), en förening.