Detta beror på att kol har fyra valenselektroner, som är elektronerna i dess yttersta skal. För att uppnå stabilitet vill kol har åtta elektroner i sitt yttre skal. Det kan göra detta genom att dela sina fyra valenselektroner med andra atomer och bilda fyra kovalenta bindningar.

Denna förmåga att bilda fyra bindningar gör det möjligt för kol att skapa en enorm mångfald av molekyler, vilket gör det till ryggraden i livet på jorden.