Atomer själva består emellertid av ännu mindre partiklar:

* protoner: Positivt laddade partiklar som finns i kärnan i en atom. Antalet protoner bestämmer elementet.

* neutroner: Neutralt laddade partiklar finns också i kärnan. Antalet neutroner kan variera inom ett element och skapa isotoper.

* elektroner: Negativt laddade partiklar som kretsar runt kärnan i skal. Antalet elektroner är vanligtvis lika med antalet protoner.

Så medan atomer är de grundläggande byggstenarna för element, består de själva av ännu mindre partiklar.