Så här händer det:
* elektroner passeras ner kedjan: Elektroner, som bärs av Nadh och Fadh₂, passeras från en elektronbärarmolekyl till en annan inom elektrontransportkedjan. Denna process släpper energi.
* protoner pumpas över membranet: Energin som frigörs från elektronrörelse används för att pumpa protoner (H⁺joner) från den mitokondriella matrisen över det inre mitokondriella membranet in i intermembranutrymmet.
* protongradient är etablerad: Denna pumpning skapar en protongradient, med en högre koncentration av protoner i intermembranutrymmet.
* protoner flyter tillbaka genom ATP -syntas: Protoner flyter tillbaka över membranet ner i sin koncentrationsgradient genom ett proteinkomplex som kallas ATP -syntas.
* ATP produceras: Detta flöde av protoner driver produktionen av ATP (adenosintrifosfat), cellens primära energiburuta.
* Vatten bildas: I slutet av kedjan överförs lågenergiska elektroner till molekylärt syre (O₂), som kombineras med protoner för att bilda vatten.
Den övergripande reaktionen är:
4H⁺ + 4E⁻ + O₂ → 2H₂O
