Före den utbredda användningen av el, hög underhållslampor och dyrt gas tändes bostäder och städer efter mörker, men inte heller tillförlitliga eller ekonomiska nog att tillåta industrin att fungera dygnet runt. Inte överraskande, eftersom aktiviteter och yrken medförde fler människor, blev olyckor och katastrofer mer talrika. Iroquois Theatre Fire of 1903, Triangle Shirtwaist Factory Fire of 1911 och Our Lady of Angels School Fire of 1958 var tre bränder som hade djupgående effekter på brand och byggkoder, vilket ledde till att städer och stater satte nya standarder för säkerhetsutrustning. Nödbelysning var en sådan förbättring; hade det varit närvarande, kanske några av de över 800 själarna som förlorats i dessa tre tragedier ensam kunde ha hittat sina vägar genom den mörka röken till säkerhet. Det tekniska problemet med nödbelysning var dubbelt: den var tvungen att fungera utan elektricitet och den måste sätta på automatiskt utan att någon aktiverar en strömbrytare. Efter oskulden av Our Lady of Angels var nödbelysning en av de säkerhetsåtgärder som gavs till skolor och andra områden där stora grupper av människor samlades.

Grunderna

De första nödljusen var helt enkelt stora glödlampor monterade ovanpå stora blybatterier (typen av batterier som används i bilar) anslutna till byggnadens kretsar. Enheterna hade överföringsbrytare som slås på när strömmen gick av och belyser strålkastarna, vilket då kan belysa ett område så länge som batteriladdningen varade. Idag är nödljus placeras, beroende på enskilda städers byggnads- och brandkoder, längs "utväg" -rutter --- vägar som folk skulle ta för att komma ut ur en byggnad. Amerikanska koder kräver att lampor bibehåller laddningen i minst 90 minuter, och många stater kräver att belysningsplaner eller fotometriska scheman ska arkiveras och visa belysningsvärden och belysningsspecifikationer. Ljus kopplas ofta ihop i en krets så att ljuset inte går i en del av byggnaden, lyser ljuset i alla delar.

Modern Systems

Moderna nödljus arbetar i allmänhet på ett lågt nivå -spänningsladdning för förlängning av blykalciumbatterier och användning av halogenglödmedel med xenonfilament eller ljusdioder (LED) i paraboliska reflektorer (PAR) som ger maximal belysning för färre watt. Systemets hjärta är emellertid fortfarande överföringsomkopplaren som känner av frånvaron av ström och omformaren som börjar ändra likström från batteriet till användbar växelström för lamporna. I stället för de enkla mekaniska omkopplarna som de första lamporna använde kan moderna system, liksom annan elektronik, anslutas till en avbrottsfri strömförsörjning (UPS) som innehåller en elektronisk överföring, transformator och inverterare. Dessa "hardwired" -system laddar batteriet under normala förhållanden och överförs till batteriet när byggsystemet misslyckas. Vissa nödsystem kan anslutas till nödgeneratorer eller omfatta LED-banor om en fot och en halv av marken längs utstigningsvägar för att tända vägen i rökiga bränder.