Blockchain, tekniken bakom kryptovalutan bitcoin, håller på att slå rot i en sektor långt ifrån finans:världen av humanitärt bistånd.

Genom att erbjuda flyktingar en virtuell identitet, försäkra givare att deras pengar används väl, eller skynda på pengar där de behövs som mest, välgörenhetsorganisationer experimenterar med tekniken i hopp om att den kan förbättra deras arbete.

"Vi är i början. Det är mycket hype, sa Christopher Fabian, ledare för UNICEFs Ventures Fund, som investerar i teknologilösningar med öppen källkod.

I slutet av 2017, UNICEF – FN-organet dedikerat till att skydda barn – samlade rysktalande blockkedjeexperter vid ett möte i Kazakstan.

Målet? Att utveckla ett "smart kontrakt" som skulle underlätta transaktioner mellan organisationen och dess många partners för leveranser och betalningar, om vissa villkor var uppfyllda.

"Det misslyckades totalt, men vi lärde oss mycket av det och kommer att göra samma utmaning i år i Mexiko, "Fabian erkände, och tillägger att han kunde föreställa sig en mängd framtida projekt som använder blockchain för det "sociala bästa" - även om de flesta av dem kommer att misslyckas.

Men byrån är sugen på innovation.

Dess franska kontor har också lanserat en operation som kallas Game Chaingers (för blockchain), som utmanar tekniknördar och spelentusiaster att installera programvara som syftar till att skapa Ethereum på sina datorer, en virtuell valuta, för att hjälpa syriska barn.

syriska flyktingar

Blockchain tillåter användare att skapa och sprida information över ett stort nätverk av datorer, som dess förespråkare säger ger den både transparens och säkerhet. Och tillämpningarna för tekniken förökar sig snabbt.

För bistånds- och utvecklingsgrupper, blockchain kan komma i alla former och storlekar.

Biståndsgivare kan till exempel, spåra deras bidrag när de sprids över en organisation. Plattformen Disberse, stöds av ett nätverk av 42 humanitära grupper, har redan testat denna applikation genom att spåra pengar som skickats av en brittisk förening till fyra skolor i Swaziland.

I teorin, tekniken kan minska transaktionskostnaderna, bekämpa korruption genom att göra allt transparent, och möjliggöra ett bättre register över vart livsmedelsbiståndet riktas, eller se till att mediciner inte är förfalskade.

De som ansvarar för program som direkt skickar pengar till människor i nöd ser det också som ett sätt att lättare kontrollera utbetalningen av medel eller undvika användning av finansiella mellanhänder som banker, som också kan ta ett snitt.

"Förr i tiden, vi levererade hjälpmedel på baksidan av lastbilen, sa Alex Sloan, en konsult vid World Food Programmes Innovation Accelerator, som arbetar med nystartade företag och andra för att hjälpa till att bekämpa hunger.

"Nu, vi går mot att distribuera kontanter till våra förmånstagare, i form av faktiska kontanter, genom kuponger, e-kort, etc."

Sloans organisation har redan testat ett pilotprojekt i Jordaniens flyktingläger Azraq, där syriska flyktingar kan använda iris-identifieringsteknik vid ett kassaregister för att köpa mat och förnödenheter.

Mängden pengar förs sedan vidare via en blockchain-baserad datorplattform.

Programmet är för närvarande privat och används endast av WFP, vilket gör det mer till ett databasprojekt än en riktig blockkedja.

Men Sloan sa att det skulle kunna fungera som ett "verktyg för att sammanföra olika partners och organisationer för att samarbeta och göra branschen mycket mer effektiv."

"Skrämmande konsekvenser"

Expansionen av blockchain är inte utan risk.

Förutom de tekniska begränsningarna, till exempel behovet av en internetanslutning, blockchain ställer några grundläggande frågor om styrning och dataskydd.

Hur man säkerställer, till exempel, att nyckelinformation om flyktingar inte hackas av diktatoriska regimer? Vem autentiserar uppgifterna? Vilka länder accepterar virtuella portföljer?

"Det är svårt att navigera i regleringsmiljön eller bristen på den, "sa Rosa Akbari, teknisk rådgivare vid den amerikanska välgörenhetsorganisationen Mercy Corps.

Hennes grupp samarbetade nyligen med teknikjättarna Microsoft och Accenture för ID2020 Alliance, arbetar med en virtuell identitetsmodell för att hjälpa flyktingar.

"Vi behöver ha mer förståelse för vad som händer och vi vill ha en plats vid bordet, sa Akbari.

Blockchain har en enorm potential men har fortfarande en lång väg kvar, Hon sa.

I sköra stater, och hantera människor som står inför stora svårigheter, "det kan bli några skrämmande konsekvenser om vi inte gör det på ett ansvarsfullt sätt, " Hon sa.

© 2018 AFP