Havsis utanför östra Antarktis Princess Astrid Coast. Kredit:NASA
1972, besättningen på Apollo 17 fångade vad som har blivit en av de mest ikoniska bilderna på jorden:den blå marmorn. Biokemisten Gregory Petsko beskrev bilden som "perfekt representerande det mänskliga tillståndet att leva på en ö i universum." Många forskare tror nu att bilden markerar början på miljöaktivism i USA.
Satellitbilder är en del av big data-revolutionen. Dessa bilder är tagna med fjärranalysteknik – som drönare, flygfoton och satellitsensorer – utan fysisk kontakt eller förstahandserfarenhet. Algoritmer förfinar dessa data för att beskriva platser och fenomen på jordens yta och i atmosfären.
Som geograf, Jag arbetar med geospatial data, inklusive satellitbilder. Dessa bilder erbjuder ett kraftfullt sätt att förstå vår värld.
Men jag tror att det är viktigt för människor att förstå begränsningarna med den här tekniken, att de inte missförstår vad de ser.
Vad satelliter visar oss
Satellitbilder har gjort skillnad inom en mängd olika områden och branscher.
Till exempel, 1973, satellitbilder bearbetades först för att visa säsongsbetonad vegetationsförändring. Denna information hjälper nu till att övervaka vegetativ hälsa och spåra torka runt om i världen.
Bilder ger också bevis på övertygande berättelser om kraften i katastrofer. Till exempel, 1986, kombinerade data modellerade från satellitbilder och väderdata spårade strålningsplymen från explosionen av Tjernobyl-reaktorn i Sovjetunionen. På senare tid, före och efter bilder av effekterna av Hawaiis vulkan Kilauea avslöjade flödet av lava och förlust av hem och företag.
Satellitbilder spårar det förändrade mänskliga fotavtrycket över hela världen, inklusive snabbt växande städer, stadsutbredning och informella bosättningar.
Kibera, den största slummen i Afrika, i Nairobi, Kenya. Satellitbilder avslöjar den urbana formen av denna kenyanska stad, visas genom organisationen av vägar och byggnader, angränsande markanvändning, och tak som kan indikera typer av byggmaterial som är förknippade med ekonomiska förhållanden. Kredit:Google Earth, anteckningar av Melinda Laituri, CC BY
Alltmer, satellitbilder används för att mäta, identifiera och spåra mänsklig aktivitet. 1995, satellitbilder gav bevis på massavrättningar i Srebrenica, i före detta Jugoslavien. Under 2014, satellitbilder avslöjade omfattningen av förstörelsen av kulturarv i norra Irak och Syrien. Förra året, satellitbilder avslöjade bränningen av rohingyabyar i Myanmar.
Vad saknas på satellitbilder
Men det finns några varningar som alla som arbetar med satellitbilder – eller tittar på dem – bör överväga.
Satellitbilder är bara så bra som deras upplösning. Ju mindre pixelstorlek, desto skarpare bild. Men även högupplösta bilder måste valideras på plats för att säkerställa tolkningens trovärdighet. Ska vi ifrågasätta bilderna vi ser? Vems syn på världen ser vi?
Ett exempel på missbruk av fjärravkänd data var 2003, när satellitbilder användes som bevis på platser för massförstörelsevapen i Irak. Dessa bilder avslöjade vad som identifierades som aktiva kemiska ammunitionsbunkrar och områden där jorden hade klassificerats och flyttats för att dölja bevis på kemisk produktion. Detta visade sig inte vara fallet.
Vad mer, bearbetning av satellitbilder är beräkningsintensivt. I bästa fall, satellitbilder är tolkningar av förhållandena på jorden – en "ögonblicksbild" härledd från algoritmer som beräknar hur rådata definieras och visualiseras.
Detta har skapat en "svart låda, gör det svårt att veta när eller varför algoritmen gör fel. Till exempel en nyligen utvecklad algoritm är utformad för att identifiera artillerikratrar på satellitbilder – men algoritmen identifierar också platser som ser ut som kratrar men som inte är det. Hur kan experter sålla igenom data som kan ge ofullkomliga resultat?
Genom plattformar som Google Earth och Earth Explorer, satellitbilder blir alltmer tillgängliga för inte bara forskare och vetenskapsmän, men till människor runt om i världen. Satellitbilder är grunden för en global ansträngning för att kartlägga världens samhällen, som OpenStreetMap, en plattform där högupplösta bilder används för att digitalisera kartor. Kartor blir levande dokument, alltid i ett tillstånd av flux när nya element läggs till, ofta av fjärrkartare.
Med denna ökande praxis, kartor som härrör från satellitbilder är konstruerade av dem som kanske inte är så bekanta med platsen. Kartläggare har ett viktigt ansvar när de representerar andras platser. Kartor härledda från satellitbilder utan lokal kontext – som gatunamn eller information om vegetationstyper – berättar ofullständiga historier. Byggande fotspår kan digitaliseras, men bara lokalbefolkningen kan identifiera syftet med den byggnaden. Fantasifulla linjer, som landsgränser, dyker inte upp på fjärravlästa bilder.
När satellitbilder blir mer allmänt förekommande, vi borde reflektera över var de kommer ifrån, hur de skapas, och syftet med deras användning.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
