Kinesiska företag gör intåg på bilmarknaden via elfordon, som den här elbilen från BYD som setts laddas i Peking
Framväxten av elbilar förebådar inte bara ett stort teknikbyte utan lovar också massiva störningar för dagens biljättar när Tesla och en grupp mäktiga kinesiska rivaler tar över den snabba banan.
Dieselskandalen 2015 där Volkswagen erkände att ha manipulerat 11 miljoner dieselfordon över hela världen för att lura föroreningstester sänkte bara företagets vinster en kort stund.
Men branschinsiders säger att det kan ha sporrat till övergången från konventionella förbränningsmotorer.
"'Dieselgate' håller på att bli en katastrof eftersom den har påskyndat" övergången till elmotorer och "som sätter kinesiska konkurrenter i spel", sade en europeisk biltillverkare verkställande på villkor av anonymitet.
I vilken utsträckning trenden mot elbilar tar fart kommer att synas denna vecka på bilmässan i Genève.
Bytet till elmotorer hotar att eliminera en fördel som dagens biltillverkare åtnjuter.
De investerade miljarder i forskning för att utveckla och förädla förbränningsmotorer, både för att ge den prestanda förarna förväntar sig men också för att möta allt mer krävande föroreningsbestämmelser.
Experter sa att detta utgjorde ett praktiskt taget oöverstigligt "marknadshinder för inträde" för nya konkurrenter.
"Klart, en elektrisk drivlina är mycket enklare" att tillverka, sa Eric Kirstetter, en expert på bilsektorn på konsultföretaget Roland Berger.
"Den bästa indikatorn på öppenhet på marknaden som detta skapar är vad som händer i Kina för tillfället, " han lade till.
En Tesla-bil laddas vid en laddstation utanför ett köpcentrum i Peking i september 2017
Nya motorer, nya konkurrenter
Roland Berger har identifierat mer än 30 nya företag på elbilsmarknaden.
Bland de nystartade företag han citerade var Lynk &Co (ett joint venture mellan Geely och Volvo); NIO, uppbackad av kinesiska teknikjättar; FMC, drivs av tidigare BMW- och Tesla-anställda, liksom Chehejia, vars grundare är smeknamnet "Kinas Elon Musk", grundaren av Tesla.
En titt på toppsäljarna av elbilar visar att traditionella biltillverkare är i en chock.
Med cirka 75, 000 sålda bilar, Tesla, som började massproducera bilar för bara ett decennium sedan, håller jämna steg med Renault-Nissan alliansen, enligt siffror från fordonsindustrins forskningsföretag Jato Dynamics
Men det var Kinas BAIC som stormade till första plats med 78, 000 försäljningar för sin EC-serie.
Den enda andra traditionella biltillverkaren i topp tio är den amerikanska biltillverkaren Chevrolet (en del av General Motors) tack vare Chevy Bolt.
Alla andra är kinesiska:ZD, BYD, Zotye, JAC, Geely.
De tjänar alla på åtgärder som den kinesiska regeringen har vidtagit för att uppmuntra utveckling och köp av elfordon, eftersom Peking försöker begränsa luftföroreningarna inför den ökande efterfrågan på privata fordon.
Tyskarna bakom
På den listan finns inga tyska biltillverkare, som har dominerat både mass- och lyxsegmentet de senaste åren. I USA, Tesla säljer redan lika många bilar som Porsche, en del av Volkswagen-koncernen.
Bildelningssystem har introducerat många konsumenter för elfordon
tyska biltillverkare, som banade väg för utvecklingen av dieselmotorer för bilar, satsa på att förfina motorerna för att möta allt strängare luftföroreningsrestriktioner, innan VW-skandalen föranledde en omprövning av lagstiftningen och fick konsumenterna att välja alternativ när städer börjar slå ner på smutsiga bilar.
Leds av VW, Tyska biltillverkare har aviserat miljarder i ytterligare investeringar för att ta fram hybrid- och elfordon.
Elfordon står för endast 1 procent av marknaden för närvarande.
Men med en tillväxt på 50 procent förväntas de snabbt bli ett betydande segment på marknaden.
Enligt prognoser av Roland Berger, Elfordon kommer att stå för 15 procent av försäljningen i Europa och 17 procent i Kina – världens största bilmarknad – 2025.
Bygga kunnande
Dagens stora biltillverkare har en fördel som hjälper dem att komma ikapp nystartade företag utöver sina djupa fickor – tillverkningserfarenhet.
Tesla har lärt sig detta på den hårda vägen med de svårigheter de har upplevt med att öka produktionen av sin massmarknadsmodell 3.
"Du kan inte alls jämföra tillverkning 500, 000 bilar med 5, 000, " sa Meissa Tal, en bilanalytiker på Deloitte.
"Ett fordon är mer än 10, 000 stycken som kommer från tusentals leverantörer, du måste veta hur man monterar i volymer som är i miljoner, det är där tillverkarnas kunnande finns, " tillade hon.
"Det är inte så svårt att göra en kanske, men massproducerar elfordon, inte många tillverkare (har haft) en stor framgång på det hittills, sa Gareth Dunsmore, som leder elfordon för Nissan i Europa, som precis har lanserat sin andra generationens Leaf-elfordon.
Nissans partner Renault har också haft fullt upp med att skala upp sin produktionskapacitet.
"Under det senaste året eller så har vi sett en mycket snabb acceleration" i beställningar, speciellt för den kompakta Zoe, sa Gilles Normand, Renaults chef för elfordon. "Vi kommer att nästan fördubbla vår kapacitet att bygga elmotorer 2018 jämfört med 2017.
© 2018 AFP
