Saudiarabien snabbar upp ett atomenergiprogram för att minska sitt beroende av olja, men oro över kärnvapenspridning i Mellanöstern kan sätta en dämpare på dess ambitiösa planer.

Atompolitiken, som begränsar kärnteknisk verksamhet till fredliga ändamål, godkändes av regeringen på tisdagen bara några dagar innan mäktige kronprins Mohammed bin Salman besöker Washington.

Saudiarabien, världens största oljeexportör, har framställt sitt kärnkraftsprojekt som drivs av rent ekonomi.

Kungariket kämpar för att möta snabbt stigande energiefterfrågan och råoljepriserna är fortfarande långt under de toppar som nåddes före marknadskraschen 2014.

Saudiarabiens energiminister Khaled al-Faleh sa i oktober att kärnkraftsprogrammet skulle börja med att bygga två reaktorer, var och en producerar mellan 1,2 och 1,6 gigawatt el.

Men den centrala amerikanska allierade och regionala maktens atomambitioner kommer under granskning i Washington i en tid av växande spänningar mellan USA och Iran om Teherans kärnkraftsprogram.

Det saudiska kabinettet säger att dess kärnkraftsprogram kommer att vara i "full överensstämmelse med principen om transparens" och uppfylla kärnsäkerhetsstandarder "i enlighet med ett oberoende regelverk och tillsynsramverk".

Landet har accelererat planerna på att bygga 16 kärnreaktorer under de kommande två decennierna, enligt tjänstemän och analytiker, till en kostnad av cirka 80 miljarder dollar.

Reaktorerna förväntas generera 17,6 gigawatt el - 10 procent av landets elbehov - år 2040.

Budgivarna ställer upp

Riyadh förväntas välja ut två till tre internationella företag av fem anbudsgivare från Kina nästa månad, Sydkorea, Ryssland, Frankrike och USA, enligt Abdulmalik al-Sabery, en konsult på affärsutvecklingsavdelningen på King Abdullah City for Atomic and Renewable Energy (KACARE).

I december, ett företag kommer att väljas ut för att bygga de två första kärnreaktorerna, Sabery sa till Bloomberg News i januari.

Byggandet av reaktorerna kommer att starta nästa år även om de inte förväntas börja fungera före 2027, sa Sabery.

Energiförbrukningen i Saudiarabien har ökat med mer än fem procent per år även om tillväxten avtog under 2017 efter att regeringen sänkte subventionerna och höjde priserna.

Elförbrukningen förväntas fördubblas under de kommande 15 åren, nå 120 gigawatt 2032, Abdullah al-Shehri, guvernör för Saudiarabiens tillsynsmyndighet för el och kraftvärme, sa till AFP.

Riket drar på olja och naturgas för att både generera kraft och avsalta dess vatten så att man vänder sig till andra kraftkällor, inklusive solenergi, skulle frigöra råolja för export.

Senast 2040, 55 procent av landets strömförsörjning kommer från solenergi, vind, geotermisk och kärnkraft kombinerad, enligt KACARE.

Projekten kommer att kosta kungariket omkring 67 miljarder dollar under de kommande fem åren, enligt energiminister Faleh.

Men Middle East Economic Digest förra veckan uppskattade att Riyadh redan hade spenderat över 82 miljarder dollar på elprojekt under det senaste decenniet.

Kostnad och kontrovers

Riyadh har undertecknat samarbetsavtal och samförståndsavtal med över ett dussin länder under de senaste åren för att stärka kärnkraftssamarbetet, inklusive Frankrike, Kina, Ryssland, Ungern och Sydkorea.

Dess planer har väckt vissa kontroverser i Washington, där spänningarna är höga över atomprogrammet för Saudiarabiens ärkerival Iran, som förnekar att de söker kärnvapen.

En amerikansk lagstiftare, Den demokratiske senatorn Ed Markey från Massachusetts, har uttryckt oro över USA:s president Donald Trumps ansträngningar att underteckna ett samarbetsavtal med Saudiarabien.

Trump har hotat att riva upp en global pakt från 2015 enligt vilken Riyadhs ärkerival Teheran-med misstankar om att den arbetade mot en kärnvapenbomb-gick med på att stävja atomprogrammet i utbyte mot att sanktioner upphävs.

Analytiker har också varnat för att kapacitet att producera kärnenergi potentiellt kan öppna dörren till militära alternativ över hela Mellanöstern.

"Oron för ett kärnvapenkapplöpning drivs av osäkerhet om framtiden för Irans kärnkraftsavtal från 2015, en till synes amerikansk vilja att försvaga sina strikta exportgarantier i jakten på ekonomiska fördelar, och en villighet hos leverantörer som Ryssland och Kina att ignorera risker i samband med svagare kontroller, sa James Dorsey, en expert på Mellanöstern vid S. Rajaratnam School of International Studies i Singapore.

© 2018 AFP