Anta att du erbjöds möjligheten att ansluta dig till en maskin som skulle ge dig alla upplevelser du önskar. Med den här tekniken kan du få känslan av att bestiga Mount Everest, njuta av bra sex med en snygg partner eller besöka Taj Mahal.

Filosofen Robert Nozick använde idén om en "upplevelsemaskin" för att motbevisa uppfattningen att bra upplevelser är allt vi vill ha av livet. Han trodde att de flesta av oss skulle välja att inte koppla upp oss i maskinen. Han antog att vi föredrar verkligheten. "Men varför?" han uppmuntrade oss att fråga. Nozicks upplevelsemaskin fanns bara i hans fantasi. Det fanns inget som heter virtual reality 1974 när han skrev. Men vi kan nu ge oss själva datorgenererade upplevelser som är som på riktigt.

Forskare vid Monash University kan ge dig känslan av att stå mitt i Angkor Wat som det var i slutet av 1100-talet när Khmer-kungarna regerade. Du kan se dig omkring och se folk som fiskar, sköta trädgårdar och sköta sina härskare. Snart kommer det att finnas teknik som gör att du kan känna lukten av invånarnas matlagningseldar och känna tempelstenar genom att sträcka ut händerna.

Genom virtuell verklighet kan du inte bara besöka kända turistplatser som Angkor Wat, Niagarafallen och Taj Mahal. Du kan också utforska ett sjunket skepp, gå på din favoritgrupps konserter, hänga viktlös i rymden, sätt dig i skorna på en invandrare som korsar den mexikanska/amerikanska gränsen, bli Batman eller landa på Mars.

Frågan som ställts av Nozick har blivit en verklig fråga. Varför skulle du föredra besväret och kostnaden för att faktiskt besöka Angkor Wat eller Niagara Falls när du kan få alla upplevelser av att vara där genom att ta på dig glasögon och en kroppsdräkt?

Vi vill ha upplevelsen av att resa och inte bara det vi ser vid ankomsten. Men det finns ingen anledning till att virtual reality så småningom inte kan ge oss dessa upplevelser. Vi vill interagera med vår miljö. Men datorprogrammering tillåter detta att hända och det kommer säkert att öka i sofistikering. För att svara på Nozicks fråga behöver vi skäl för att föredra verkligheten oavsett hur bra tekniken blir.

Det är sant att du bara kan uppnå något i verkliga livet. Din virtual reality-klättring av Mount Everest kan vara realistisk, men du kan inte få den tillfredsställelse (eller skryträtten) som du skulle få av den faktiska klättringen. Fortfarande, prestation är inte alltid så viktig. Kanske är allt du vill göra att se Angkor Wat eller Niagarafallen. Så varför är den verkliga upplevelsen bättre?

Billiga känslor

Ett svar är att de känslor du känner när du har en virtuell upplevelse inte är lika värdefulla. När du faktiskt ser Niagara Falls, speciellt om du kommer på nära håll, du känner vördnad och till och med rädsla inför en överväldigande naturkraft. Att vara i närvaro av något som orsakar dig dessa känslor är en del av njutningen. Romantiker kallade detta upplevelsen av det sublima och tyckte att det var estetiskt värdefullt.

Att besöka ett virtuellt Niagarafall kan också orsaka dig känslor av vördnad och rädsla, men de undergrävs och försämras av din vetskap om att faran inte är verklig och att ditt sinne luras att tro att det är det.

Verkligheten har också en potential att göra upptäckter som den virtuella verkligheten saknar. De som besöker Angkor Wat hoppas få se mer än de förväntat sig av turistinformation, kanske till och med upptäcka något om platsen som andra har saknat. Om de är arkeologiska experter finns det ingen ersättning för ett verkligt besök. Datorsimuleringar, hur bra som helst, innehåller bara vilken fotografering, laserteknik och redan befintlig expertis.

Det finns ytterligare ett skäl till att föredra en verklig upplevelse framför virtuell verklighet. Verkliga erfarenheter kopplar oss till tidigare människors gärningar och placerar oss i sammanhang där historia skapades. Att se en verklig målning av Rembrandt är en mer värdefull upplevelse än att se en kopia, hur bra som helst. Den äkta målningen var mannen själv verk. Vi ser hans penseldrag på duken. Vi är i genialitetens närvaro.

Av samma anledning finner vi värde i att vara på just den plats där Khmer-kungarna vandrade. Vår erfarenhet förstärks genom att vara fysiskt närvarande på platser där gamla människor bodde eller där historia skapades. Virtual reality saknar denna aspekt av erfarenhet.

Virtual reality kan ta oss till platser vi aldrig kan gå. Det kan lära oss genom att sätta oss i andras ställe. Det kan vara spännande, roligt och ett bra sätt att tillbringa fritiden på. Men det kommer aldrig att ersätta möten med den riktiga saken.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.