Brott som involverar kemikalier, biologisk, radiologiskt eller nukleärt (CBRN) material utgör ett dödligt hot inte bara mot målet för attacken utan mot oskyldiga åskådare och polisutredare. Ofta, dessa brott kan involvera ovanliga omständigheter eller så är de terroristrelaterade incidenter, till exempel ett mordförsök eller att skicka gifter via posten.

I det senaste ökända fallet av förgiftning i den brittiska staden Salisbury i mars 2018, ett antal första responders och oskyldiga åskådare behandlades på sjukhus efter att två offer för kemisk förgiftning hittades medvetslösa på en parkbänk. En polisman som deltog på platsen blev kritiskt sjuk efter uppenbar exponering för ett misstänkt kemiskt vapen, sägs vara en speciell nervgift som kallas novichok. Polisen sa att totalt 21 personer behövde medicinsk vård efter händelsen.

Tidigare exempel på sällsynta men giftiga material på brottsplatser inkluderar mjältbrandsattackerna 2001 i USA och Tokyos tunnelbane-saringasattack 1995. Efter den radioaktiva förgiftningen av den ryska före detta spionen, Alexander Litvinenko i London, STORBRITANNIEN, under 2006, utredare upptäckte spår av det giftiga radioaktiva materialet polonium på många platser runt om i staden.

Trots dessa faror, brottsplatsutredare måste påbörja sina kriminaltekniska undersökningar omedelbart. Europeiska forskare utvecklar robot- och fjärranalysteknik för att tillhandahålla säkra sätt att bedöma brotts- eller katastrofplatser och börja samla rättsmedicinska bevis.

Harms väg

"Vi kommer att skicka robotar i fara i stället för människor, " förklarade professor Michael Madden vid National University of Ireland Galway, som koordinerar ett forskningsprojekt som heter ROCSAFE. "Målet är att förbättra säkerheten för brottsplatsutredare."

ROCSAFE-projektet, som slutar 2019, kommer att distribuera fjärrstyrda flyg- och markbaserade drönare utrustade med sensorer för att bedöma platsen för en CBRN-händelse utan att utsätta utredarna för risker. Detta kommer att hjälpa till att fastställa hotets natur och samla in kriminalteknik.

I den första fasen av ett svar, en svärm av drönare med kameror kommer att flyga in i ett område så att utredarna kan se det på distans. Robusta sensorer på drönarna kommer att kontrollera potentiella CBRN-risker. I den andra fasen, markbaserade robotar kommer att rulla in för att samla bevis, såsom fingeravtryck eller DNA-prover.

ROCSAFE-flygdrönaren skulle kunna bedöma brotts- eller katastrofplatser som till exempel ett urspårat tåg som transporterar radioaktivt material. Den kommer att distribuera sensorer för omedelbar upptäckt av strålning eller giftiga ämnen och samla in luftprover för att testa senare i ett laboratorium. Under tiden, ett miniatyrlab-on-a-chip på drönaren kommer att undersöka returnerade prover för förekomst av virus eller bakterier, till exempel.

En incidentledningscentral får vanligtvis en enorm mängd information på kort tid – inklusive realtidsvideo och bilder från platsen. Befälhavare behöver bearbeta mycket förvirrande information i en extrem situation snabbt och därför utvecklar ROCSAFE också smart programvara för att hjälpa till.

Sällsynta händelser

"Det här är sällsynta händelser. Det här är ingens vardagliga jobb, ", sa Prof. Madden. "Vi vill använda artificiell intelligens och probabilistiska resonemang för att minska kognitiv belastning och uppmärksamma saker som kan vara av intresse."

Som ett exempel, bildanalysprogram kan flagga ett område med skadad vegetation, föreslå ett eventuellt kemikalieutsläpp och föreslå att prover tas. Information som denna skulle kunna presenteras för befälhavaren på en skärm i form av en klickbar karta, på ett sätt som underlättar deras arbete.

Ibland, själva de vitala bevisen kan vara förorenade. "Det kan finnas några fysiska bevis vi behöver samla in - en pistol eller delvis exploderat material eller ett vätskeprov, " sade prof. Madden. "Roboten kommer att plocka upp, tagga och packa bevisen, allt på ett sätt som kommer att stå upp i domstol." Forskarna konstruerar en prototyp av en sexhjulig robot för denna uppgift som är cirka 1,5 meter lång och som kan hantera tuff terräng.

Att hjälpa kriminaltekniska team att hantera farliga bevis är en ny kriminalteknisk verktygslåda som heter GIFT CBRN. GIFT-forskarna har tagit fram standardprocedurer för hur man hanterar, förpacka och analysera toxiner som nervgiftet ricin, vilket är dödligt även i små mängder.

När antraxpulverattackerna ägde rum i USA 2001, säkerhetstjänsternas första reaktion var långsam, delvis på grund av den aldrig tidigare skådade situationen. GIFT-forskare har utarbetat "hur man"-guider för utredare, så att de kan agera snabbt som svar på en incident.

"Vi vill hitta skurkarna snabbt så att vi kan stoppa dem och arrestera de inblandade, ", sa Ed van Zalen vid Dutch Forensic Institute, som koordinerade GIFT-projektet.

Nervmedel

Förutom inneslutning, GIFT utvecklade avkänningsteknik som en batteridriven enhet som kan föras till en brottsplats för att identifiera nervämnen som sarin inom en timme eller två. Detta använder elektrofores, en kemisk teknik som identifierar laddade molekyler genom att applicera ett elektriskt fält och analysera deras rörelser. Vanligtvis, prover måste samlas in och returneras till labbet för identifiering, vilket tar mycket längre tid.

Dessutom, de utvecklade en kamera för att upptäcka radioaktivt material som avger potentiellt skadlig strålning som kallas alfapartiklar. Denna form av strålning är extremt svår att upptäcka och till och med en geigerräknare – som används för att upptäcka det mesta av strålning – kan inte ta upp den. Ämnet polonium, brukade mörda Litvinenko, avger alfapartiklar som skapar strålförgiftning men eftersom det var en ny attack, misslyckandet att upptäcka det fördröjde till en början polisutredningen.

"Den detektorn skulle ha varit till stor hjälp vid tiden för Litvinenko-fallet, sa van Zalen.