Vissa ord låter som vad de betyder. Till exempel, "slurp" låter som ljudet vi gör när vi dricker ur en kopp, och "teeny" låter som något som är väldigt litet. Denna likhet mellan hur ett ord låter och vad det betyder kallas ikonicitet.

I hennes labb vid University of Miami, Lynn Perry, en docent vid College of Arts and Sciences Institutionen för psykologi, har tidigare funnit att barn tenderar att lära sig ord som är högre i ikonicitet tidigare i utvecklingen då de lär sig ord med lägre ikonicitet. Hon fann också att vuxna tenderar att använda mer ikoniska ord när de pratar med barn än när de pratar med andra vuxna.

"Det fick oss att bli nyfikna på varför, " sa Stephanie Custode, doktorand i psykologi, som arbetade med Perry för att svara på frågor från hennes tidigare arbete. "Speler ikonicitet en orsaksroll i barns språkutveckling, hjälpa dem att lära sig nya ord, så småningom även de ord som har icke-ikoniska, eller godtycklig, associationer som betyder ljud?"

För deras nya studie, publiceras i tidskriften Kognitionsvetenskap , forskarna undersökte om föräldrar som använde ikoniska ord när de lekte med nya föremål med barn mellan 1 och 2 hjälpte dem att lära sig dessa föremåls namn. Föremålen var nya leksaker och livsmedel som forskarna gjorde och gav namn till, som ordet "blicket" för att beskriva en lerleksak med en påhittad form. De upptäckte att när föräldrar namngav ett nytt föremål, deras barn var mer benägna att komma ihåg dessa nya namn senare om föräldern också använde mycket ikoniska ord i samma mening. Detta gällde både för föräldrar som talade engelska och spanska.

"Tänk på när en förälder lär sitt barn om "katter" genom att prata om hur de "jamar, eller om en tröja genom att prata om hur "luddrig" den är, eller om "honung" genom att prata om hur klibbig den är, ", sa Perry. "Likheten mellan ljudet av ett ord som "klibbig" och konsistensen på honungen hjälper barnet att uppmärksamma den egenskapen. Om föräldern också säger "älskling" när han beskriver dess klibbighet, barnet kan bilda ett starkare minne av det nya ordet och dess betydelse, eftersom de uppmärksammar dess viktiga egenskaper - dess klibbiga konsistens i det här fallet."

Forskarna fann att det var fördelaktigt för föräldrar att använda ikonspråk specifikt när de introducerade ett nytt namn. "Om en förälder pratar om klibbighet utan att säga namnet "älskling", det finns inget nytt namn att associera med den där klibbiga konsistensen, och om en förälder namnger honungen men talar om att den är gul, ett ord som inte låter som dess betydelse, barnet kanske ägnar mindre uppmärksamhet åt honungen och glömmer det. I båda fallen, barnet skulle inte lära sig det nya ordet "älskling", " sa Perry.

Från dessa fynd, forskarna drog slutsatsen att ikonicitet kan vara en viktig signal som föräldrar och andra vårdgivare kan använda för att underlätta ordinlärning.

Därefter planerar forskarna att undersöka om användningen av mer ikoniska ord kan hjälpa barn med språkförseningar att lära sig nya ord. De är också intresserade av att studera hur föräldrar pratar med barn förändras över tid och huruvida de minskar sin användning av ikoniska språk när de inser att deras barn blir en starkare ordinlärare.