Plastföroreningar täpper till flodsystem betydligt längre än man tidigare trott, visar ny forskning från University of Leicester.

Makroplaster – eller plastskräp som är mer än 5 mm i storlek – färdas mycket långsammare genom flodsystem än man tidigare trott, med en medelhastighet på mindre än 0,01 km per timme, och kan förbli på plats under betydande tidsperioder.

Om den inte tas bort, inte bara kan denna förorening så småningom dyka upp i havet, men det kommer sannolikt också att negativt påverka det marina djurlivet och människans användning av flodsystem. Polyetylentereftalat (PET), ett vanligt material för engångsplastflaskor, kräver UV-ljus för att bryta ner under mer än 450 år.

En proof of concept-studie, tros vara en av de första studierna i sitt slag, leddes av Robert Newbould, en Ph.D. forskare inom Geografihögskolan, Geologi och miljö i Leicester, tillsammans med Dr Mark Powell och professor Mick Whelan.

Studien involverade spårning av 90 PET-prover av plastflaskor som släpptes ut i en biflod till floden Soar nära Wistow, Leicester. Det genomsnittliga reseavståndet för varje spårämne var 231m på 24 timmar, med den längsta distansen noterad på knappt 1,1 km.

Robert sa:"Vi blev förvånade över hur lätt plastflaskorna kunde fångas och deras relativt låga resavstånd.

"Vårt arbete stöder annan forskning som visar att befintliga uppskattningar av flodens plastflöde till havet kan ha överskattats, men mer forskning behövs för att bekräfta detta."

Forskare återvann 96% av plastspårämnen från flodsystemet vid slutet av experimentet, och hämtade även annan skräp för att säkerställa en nettominskning av makroplastföroreningar.

Studien avslutades medan Robert avslutade en MPhil i fysisk geografi. Hans Ph.D. stöds av Central England NERC Training Alliance (CENTA), ett konsortium av sex forskningsintensiva universitet och forskningsinstitut som arbetar inom uppdraget av Natural Environment Research Council (NERC).

University of Leicester är också hem för Center for Landscape and Climate Research, som utför upptäcktsledd och tillämpad forskning för att möta pressande globala utmaningar, ofta i samarbete med industriella partners.

Forskningsteman inkluderar jordobservationsmetoder för bättre ekosystemövervakning, förstå mänsklig interaktion med miljön, plus vatten- och kolkretsloppsanslutningar.

"Macroplastic Debris Transfer in Rivers:A Travel Distance Approach" publiceras i Gränser i vatten .