Denna 6 mars, 2014 filbild visar den tomgångsfria pilotanläggningen för avfallsisolering, landets enda underjordiska kärnavfallsförvar, nära Carlsbad, N.M. Det amerikanska energidepartementet har gett en nationell grupp forskare i uppdrag att studera genomförbarheten av att späda ut överskott av vapenplutonium och lagra det permanent i den federala regeringens underjordiska förvar i södra New Mexico. En kommitté från National Academies of Sciences, Engineering and Medicine har fått i uppdrag att utvärdera lagringspotentialen vid Waste Isolation Pilot Plant. (AP Photo/Susan Montoya Bryan, Fil)
Det amerikanska energidepartementet har gett en nationell grupp av forskare i uppdrag att studera genomförbarheten av att späda ut överskott av vapenplutonium och lagra det permanent i den federala regeringens underjordiska förvar i New Mexico.
Panelen med cirka 15 forskare från universitet, företag och laboratorier runt om i landet kommer att utvärdera lagringspotentialen vid Waste Isolation Pilot Plant, nationens enda anläggning för permanent bortskaffande av ton avfall från kalla krigets era kontaminerat med små mängder plutonium och andra konstgjorda radioaktiva grundämnen.
Forskarna höll sitt första möte i november i Washington, D.C., samlades sedan igen tisdag i Carlsbad, där tjänstemän höll presentationer och ställde frågor om genomförbarheten av att föra plutonium till förvaret, rapporterar Carlsbad Current-Argus.
Kritiker är inte övertygade om att pilotanläggningen för avfallsisolering säkert kan hålla plutoniumet, eller att anläggningens uppdrag kan utökas via federal lag inom lämplig tid.
Experter uppskattade att det finns cirka 34 ton överskott av plutonium runt om i världen, mestadels i USA och Ryssland. Som en del av ett icke-spridningsavtal mellan de två länderna, 6 ton späds ut vid energidepartementets Savannah River Site i Georgia för potentiell transport till sydöstra New Mexico-förvaret.
Forskarna är medlemmar av National Academies of Sciences, teknik och medicin, en prestigefylld koalition som ger råd om komplexa problem och allmänna politiska frågor. De kommer att utvärdera förvarets transportkapacitet, nuvarande och framtida verksamhet, och efterlevnad av federala bestämmelser före och efter en nästan treårig avstängning orsakad av en radiologisk utsläpp 2014.
Senior Program Officer Jennifer Heimberg från National Academies of Sciences' Nuclear and Radiation Studies Board sa att gruppen hoppas kunna ge en rekommendation till energidepartementet i december. Hon sa att studien endast överväger pilotanläggningen för avfallsisolering för programmet och har inte utvärderat andra platser.
Heimberg avböjde att kommentera styrelsens intryck efter att ha hört från Carlsbads ledare.
Förvarstjänstemän uppskattar att programmet skulle kosta cirka 17 miljarder dollar och att alternativ kan kosta upp till 55 miljoner dollar.
Todd Shrader, chef för energidepartementets fältkontor i Carlsbad, sade att kontoret stöder förslaget som en del av myndighetens uppdrag att göra sig av med kärnavfallsrester från det kalla kriget. Genom utspädningsprocessen, plutonium kan karakteriseras som transuranavfall, som skulle göra det möjligt att permanent lagra i förvaret med hjälp av anläggningens befintliga infrastruktur och processer, han sa.
Transuranavfall inkluderar förorenade verktyg, Kläder, handskar och andra föremål från årtionden av bombtillverkning och kärnkraftsforskning vid nationella laboratorier och försvarsanläggningar runt om i landet.
Förvaret har kapacitet att hålla de 6 ton som späds ut vid Savannah River, sa avdelningens tjänstemän.
En federal lag som antogs 1992 reglerar mängden avfall som kasseras på platsen. Kongressen kan ta decennier att ändra lagen för att utöka acceptabelt avfall vid Waste Isolation Pilot Plant till att omfatta plutonium, sa Don Hancock med Southwest Research and Information Center, en Albuquerque-baserad vakthundgrupp.
"Det finns ingen snabb lösning, " sade han. "De måste titta på andra saker de kan göra på kort sikt. Vi måste upprepa vad WIPP:s uppdrag är, och vad det inte är."
Sålänge, Hancock föreslog att säkra avfallet på de platser där det genereras tills en permanent lösning hittas.
Hancock pekade också på en historia av säkerhetsproblem och ansträngningar från förvaret för att hålla tidsfrister för deponering av avfall.
New Mexico delstatsrepresentant Cathrynn Brown, ledamot av lagstiftarens kommitté för radioaktivt och farligt avfall, sa att samhället i Carlsbad har stött förvaret sedan det öppnades 1999. Hon sa att hon är säker på att flytta och lagra plutonium kommer att ske på ett säkert sätt.
"Vi är en samtyckande gemenskap, " sa Brown. "Folk är inte rädda för att ställa frågor. Vi är ett av få samhällen som accepterat ett projekt som detta. Om det inte är säkert, vi vill inte ha det."
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
