När en kvinna som korsade en gata i Arizona blev påkörd och dödad av en självkörande Uber-bil i slutet av förra månaden, det utlöste en snabb offentlig uppfattning om den närmaste framtiden för tester av autonoma fordon på allmänna vägar.

Medan chefer betonade att de inte kände till detaljerna kring kraschen, Toyota meddelade snabbt att de avbryter testningen av sitt självkörande fordonssystem "Chaufför" på gator i Kalifornien och Michigan.

Jim Lentz, Toyotas Plano-baserade nordamerikanska vd, berättade nyligen för Dallas Morning News att det inte var tvivel om tekniken som sporrade biljättens drag.

"Vi var oroliga att våra förare har varit upprörda, " han sa, talar från New York Auto Show. "Vi kommer att gå tillbaka till testet så snart våra förare är redo att sätta sig bakom ratten igen."

Lentz sa att även testbilarna i sitt "Chaufför" självkörande läge - vilket betyder att fordonet har full kontroll - vanligtvis har två förare och två rattar."

Och det är bara ett litet antal som testas på allmänna vägar. Han skulle inte säga exakt hur många sådana bilar det finns.

Lentz sa att även om Toyota inte känner till detaljerna om kraschen i Arizona, frågorna det väcker är intressanta.

Även om han inte förutser att kraschen kommer att sakta ner biltillverkarens tidslinje – Toyota har sagt att de hoppas kunna visa upp helt självkörande lastbilar vid OS i Tokyo 2020 – har den tvingat förare och tillsynsmyndigheter att tänka på sin "riskaptit". "

Hur snabbt kommer autonoma bilar att rullas ut för allmänheten, Lentz sa, kommer att "baseras i första hand på två saker." Ingen av dem har något med tekniken att göra.

"En är kostnad, " sa han. "Idag, autonoma fordonssystem kostar $100, 000 till 150 USD, 000—de här kostnaderna måste ner innan du får stor användning."

Den andra är hur många uppmärksammade olyckor som den i Arizona lagstiftare är villiga att ta emot för att rädda fler liv på lång sikt.

"Mina tankar om politik är, vi tror först och främst att autonoma bilar är till för att rädda liv – inte för att sätta Ubers bilar i konkurs, ", sa Lentz. "Autonomi skulle tekniskt kunna rädda 35, 000 liv per år, men det kommer inte att vara perfekt och människor kommer att förlora sina liv."

Som Lentz räknar ut det, tiotusentals människor dör i bilolyckor i USA varje år.

Enligt det federala transportdepartementet, mer än 37, 000 människor dog på amerikanska vägar 2016, det senaste tillgängliga året.

Om de flesta av dessa på något sätt är resultatet av mänskliga misstag, då skulle autonoma bilar kunna eliminera de allra flesta krascher. Men siffran kommer aldrig att komma ner till noll, sa Lentz.

"Även om du sparar ett nät, som en regeringspolitik är du villig att acceptera andra liknande olyckor?" sa han. "Om svaret är, 'Nej, "Jag tror att det kommer att sakta ner antagandet av dessa (högre nivå) autonoma fordon."

Fortfarande, Lentz sa att bilar utvecklas till att vara närmare autonoma, även om de inte kör helt själva.

"Idag har vi nödbromsar och en mängd sensorer, som är en föregångare till autonomi, " sa han. "Det nästa steg, i vårat fall, är detta väktarläge, där du kommer att ha kontroll över din bil men de kommer att förbjuda dig från att göra ett stort misstag – hindra dig från att svänga ner för en enkelriktad gata."

Sedan, han sa, du kommer till nivån av autonomi för Toyotas "Chaufför"-läge.

Kapplöpet för att få ut självkörande teknik till konsumenterna har, ändå, varit ett stort bekymmer för biltillverkare som Toyota.

I början av mars, Toyota meddelade att de spenderade nästan 3 miljarder dollar för att starta ett nytt företag baserat i Tokyo som specifikt syftar till att ta den forskning och utveckling som världens dominerande biltillverkare har gjort vid sina Toyota Research Institute-anläggningar och skapa mjukvara som kommer att få in dessa idéer i fordon.

Under tiden, Planobaserad Toyota Connected, ett annat Toyota-företag av "startup"-typ, har arbetat med att utnyttja enorma mängder data för att bygga bredare mobilitetsplattformar som kan göra saker som att hantera flottor av hyrbilar – bilar som chefen säger att så småningom kommer att vara självkörande.

"Jag tror att vi är på rätt spår, sa Lentz.

©2018 The Dallas Morning News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.