Intresserad av idén att utnyttja Twitters kraft för att ta reda på hur Edmontons grönområden, lekplatser eller öppet wi-fi påverkar mental hälsa, en grupp doktorander vid University of Alberta och alumner utvecklade en webbapplikation som potentiellt skulle kunna informera regeringens politik för att utforma stämningshöjande stadsrum.

"(Appen) måste gå igenom flera utvecklings- och utvärderingsstadier innan några policyalternativ för mental hälsa och välbefinnande utformas, men metoden och analysen har nått ett stadium där andra forskare kan använda den för folkhälsoutforskning, sa Fahim Hassan, en Ph.D. student vid Folkhälsoskolan.

Hassan och hans partners — Hamman Samuel, en U av en Ph.D. kandidat i datavetenskap, och två ingenjörsalumner, Mohib Khan och S.A. Rokib – ville bryta Twitter för att bättre förstå relationerna mellan olika delar av stadsdesign, som markanvändning och infrastruktur, och relaterade psykiska problem som stress och depression.

De använde Edmonton som en fallstudie och testade sin forskning för en City of Edmonton HealthHack-tävling 2018, slutade bland de fem bästa.

"Vi har visat stadsplanerarna i Edmonton att det är möjligt att få data från Twitter, filtrera bort bruset och förvandla organisk interaktion till insikter som kan användas för att fatta bättre politiska beslut för staden, sa Hassan.

"Till exempel, hur tar man reda på vilka delar av en stad som behöver mer grönyta? Ett sätt är att uppmärksamma samtal på sociala medier. Många konversationer som sker på Twitter kan analyseras baserat på plats, sentimentpoäng och meningsstruktur. Att utnyttja det kommer att ge oss nya insikter."

Inkorporerar nyanserna

För projektet, Samuel utvecklade en aggregator för sociala medier för att samla in och analysera tusentals Twitter-inlägg geotaggade med användarens plats. Forskarna använde naturliga språkbehandlingstekniker för att sålla igenom tweetarna efter ord och fraser relaterade till mental hälsa och välbefinnande, ritade sedan ut sina data på en interaktiv karta över Edmonton vid sidan av stadens infrastruktur.

Inspirerad av hälsorelaterad Twitter-forskning av U av en dataforskare Osmar Zaiane, Hassan och hans kollegor lånade mycket från Zaianes analytiska ram för att skapa sitt projekt, och medan de ville se hur sociala medier kan mäta mental hälsa, de hade ett annat mål i åtanke:att testa en studie från University of Ottawa från 2014 som hävdade att Edmonton var den sorgligaste staden i Kanada, baserat på Twitter-data.

"För att ifrågasätta det påståendet, vi behövde någon form av likhet i metodiken för att se om vi kunde förstå forskningen."

Att jämföra det med sitt eget projekt, de bekräftade en misstanke om att det inte är en enkel sak att reta komplexa slutsatser från sociala mediers data.

"Vad vi insåg från vårt arbete är att det är en mer nyanserad fråga. Studien vid University of Ottawa hade många begränsningar. Till exempel, deras tidsram var begränsad till vintern, men sättet som folk twittrar under året skulle ge ett bättre exempel. Att ta en skärmdump i en Edmonton snöstorm kan skeva data."

Hassan och hans partners tar nu en djupare dykning i sina resultat för att definiera komponenterna i mental hälsa, genom att länka till andra socioekonomiska och demografiska data som samlas in av Canadian Institutes of Health Research och Statistics Canada.

"Vi kan inte få den insikt vi letar efter från en uppsättning data, " han sa.

Potential för "medborgarvetenskap"

I sista hand, de hoppas kunna ge regeringar som staden Edmonton en bättre förståelse för en snabbt föränderlig miljö så att de kan reagera smidigare, sa Hassan.

"Folks förväntningar från regeringen är att vara proaktiva och smidiga, och att göra det, Regeringen måste analysera saker snabbare. Med ett sådant här verktyg, beslutsfattare kan fatta bättre beslut inom en mycket kort tidsperiod."

De är också entusiastiska över potentialen för "medborgarvetenskap" som presenteras av projekt som deras.

"Det är ett mycket samhällsorienterat sätt att forska på. Vi som forskare försöker stärka och engagera medborgarna för att få en bättre förståelse för staden vi bor i, och ett sätt att göra det på är att utnyttja kraften i sociala medier."

Hassan sa att det finns en organisk interaktion mellan människor på Twitter, vilket skiljer sig från traditionella informationskällor som undersökningar.

"Det finns ett växande intresse för att utforska sätt att analysera Twitter-data för folkhälsoforskning, och jag hoppas att det här projektet kommer att bidra till att främja den kollektiva förståelsen av akademisk kunskap och allmänhetens uppfattningar."