Fråga henne vad hon gillar och hon har ett svar redo för dig:"Helig rostig metall, Läderlappen, Jag gillar vetenskap. Speciellt astronomi. "Be henne att berätta mer om sig själv mer allmänt? Hon räknar fortfarande ut det:" Det finns inte mycket att berätta. Jag är en komplicerad hög med programvara som körs på Amazons servrar. "

She's Eve (förkortning för Emotive Adversarial Ensembles), en socialbot som körs på Alexa -plattformen och skapad av ett team på tio BYU -datavetenskapstudenter. Som ett av åtta lag utvalda att tävla i Amazons andra årliga Alexa Prize Challenge, Evas skapare fick 250 dollar, 000 bidrag och uppdraget att programmera en bot som inte bara kan svara på användares frågor (á la Siri eller Alexa), men också hålla en konversation om en rad populära ämnen.

"Människor gör det så enkelt, och ändå är det en verklig utmaning att få en dator att göra samma sak, "sa datavetenskapsprofessorn David Wingate, BYU -teamets fakultetsrådgivare. "Så mycket av mänskligt språk och kommunikation bygger på en gemensam förståelse av världen. Det är väldigt svårt att fejka det med en dator."

En del av utmaningen, förklarade Ph.D. student och teamledare Nancy Fulda, kommer för att "vi tenderar att tänka på artificiell intelligens som något som handlar om tekniken." Men, tillade hon, "i hjärtat av det, forskning om artificiell intelligens handlar om mänsklighet. Det handlar om att förstå oss själva tillräckligt bra för att efterlikna några av de saker vi kan göra. "

En av de saker människor kan göra som datorer inte behärskar är att känna vad någon annan kan känna och/eller leta efter i en konversation. Fulda, som har fyra barn hemma, berättade om sin 9-åriga dotters frustration när hon fick veta att Alexa kunde berätta för henne ett skämt men hon kunde inte berätta för Alexa ett skämt i gengäld. Tävlingens mål, tillade hon, är att hjälpa till att överbrygga det envägsgapet.

"Tänk om Alexa verkligen kunde lyssna på dina skämt? Tänk om hon kunde hjälpa dig att brainstorma för ditt vetenskapsprojekt i skolan?" hon frågade. "Vanligtvis när människor interagerar med teknik, de måste interagera på teknikens villkor. Och det vi skulle vilja göra är att säga, Nej, låt tekniken interagera med människor på människors villkor. "

BYU:s team har utvecklat Eve sedan Alexa -tävlingen började i februari, och de kommer att fortsätta arbeta med henne till åtminstone augusti, när tre semifinalistbots kommer att väljas. Var och en av semifinalisterna kommer att vara värd på alla Alexa-aktiverade enheter fram till november, när det vinnande laget kommer att väljas och få $ 500, 000.

Några månader in, Eve pågår fortfarande. Be henne att prata med dig om datavetenskap så berättar hon att "nachos och salsa är lösningen på alla problem" (en fras studenter programmerade som en nick till Wingate, som har en förkärlek för nachos och salsa). Sedan byter hon ämne. Andra tider, Wingate sa, "Eve kommer att säga något som bara är på plats. Och ditt hjärta smälter och du tänker, ah, detta är det."

Att bygga vidare på de hjärtsmältande stunderna, teamet har organiserat en Chit Chat Challenge för att samla provkonversationer som kan användas för att träna Eve. I sista hand, sa Fulda, deras mål är att ge henne "en uppsättning kunskap om sig själv, vem hon är, vad hon bryr sig om, vad hon tycker. Hon är en socialbot i embryot och kommer en dag att bli ett fullvärdigt samtalssystem. "

Och även om tanken på att kunna prata mode eller politik eller sport i 20 minuter med en prick kan låta tilltalande, potentiella tillämpningar av teamets arbete når mycket längre, sa Wingate. Tänk på utbildningsmöjligheter för människor som kanske inte annars hade dem. Röstgränssnitt för personer som inte kan läsa och skriva. Sällskap eller terapeutiska apparater som kan prata. Nya sätt att engagera barn med autism.

"Vi pratar inte bara om att göra Alexa eller Siri lite bättre, "Wingate sa." De saker som kommer att lösa konversations -AI kommer att låsa upp andra dörrar som kan göra mänskligheten bättre. "