Mellanvästerns frukt- och grönsaksbönder är mer benägna än sina motsvarigheter i andra regioner att ge upp federal ekologisk certifiering, enligt en Purdue University-studie. Tillgång till ekologiska marknader och konsumenter samt kraven på att erhålla och behålla certifiering verkar vara de viktigaste drivkrafterna för deras beslut.

Att få ekologisk certifiering från U.S. Department of Agriculture kan vara dyrt, årslång process som kräver att förvaltningspraxis ändras och att man arbetar med certifierare som avgör om gårdar uppfyller regeringens omfattande krav. Men det är värt det för många bönder som kan få högre priser på ekologiska produkter eftersom efterfrågan har ökat snabbt under det senaste decenniet.

Under 2017, försäljningen av ekologisk mat toppade 45 miljarder dollar – en ökning med 6,4 procent från 2016, enligt Organic Trade Association. Försäljningen har mer än fördubblats sedan 2010. Frukt och grönsaker är den mest sålda kategorin, utgör nästan 37 procent av försäljningen av ekologisk mat.

"Konsumenter efterfrågar mer ekologiska frukter och grönsaker, så det finns en push för att certifiera fler bönder, sa Ariana Torres, en Purdue biträdande professor i jordbruksekonomi och trädgårds- och landskapsarkitektur och medförfattare till studien. "Det har investerats mycket pengar från de federala och lokala myndigheterna för att få fler bönder ekologiskt certifierade. Beslutet att avcertifiera kan ha en effekt på dessa program, ekologiska livsmedelsförsörjning och slutresultatet för bönder som spenderar så mycket för att komma in i programmet i första hand."

Trots den ökade efterfrågan, antalet ekologiska gårdar har minskat från 14, 540 under 2008 till 12, 818 år 2015. En del av det beror på konsolidering av små och medelstora gårdar till större verksamheter. Men vissa verksamheter lämnar helt enkelt det ekologiska programmet.

Torres och Maria Marshall, en Purdue professor i jordbruksekonomi, publicerade sina resultat i tidskriften HortScience . Data baseras på mer än 1, 500 bondenkäter.

Av de 234 gårdar som någon gång var eller hade varit ekologiska, författarna finner att 36 procent hade tappat certifieringen. Stora och medelstora gårdar var mindre benägna att decertifiera än små gårdar. Dessa gårdar kanske kan producera tillräckligt mycket frukt och grönsaker för att få tillgång till högt värde, högvolymmarknader.

Det kan bero på att färre av de mindre ekologiska gårdarna ligger nära marknader som skulle köpa stora mängder ekologiska produkter. Transporter till större tätorter kan vara mindre kostnadseffektiva för små ekologiska gårdar.

Också, många bönder som bestämmer sig för att välja bort säljer sannolikt sina ekologiska produkter direkt till konsumenter genom bondemarknader eller gemenskapsstödda jordbruksprogram.

Uppgifterna visar att 72 procent av bönderna fortsatte att använda ekologiska metoder även efter decertifiering. Dessa bönder verkar vara engagerade i ekologiskt jordbruk och kanske kan få premiumpriser för att fortsätta använda ekologiska metoder utan behov av en officiell certifiering.

"Dina kunder vet hur du odlar i dessa situationer, " sa Torres. "Bönderna behöver inte den taggen för att säga att gården är USDA-certifierad. Bönderna behöver bara ha en bra relation med köparna."

I Kalifornien och nordöstra USA, där decertifieringsgraden är lägre, Tillgång till stora marknader håller sannolikt bönder i programmet eftersom de behöver certifiering för att få premiumpriser.

"Om du är en större verksamhet eller säljer till stormarknader, som kräver att du är certifierad ekologisk, Marshall sa. "Men om du säljer nära hemmet, direkt till konsumenterna, du är förmodligen mer benägen att decertifiera."

Ekologiska bönder skulle sannolikt också välja bort certifiering om processen blev för mycket av en krångel.

"Bönder var mer benägna att decertifiera om de uppfattade att förlusten av frihet, pappersarbete, kostnad för certifiering, interaktion med certifieringsorganet, och brist på information var hinder för att förbli certifierad. Det verkar som om kraven i certifieringsprocessen var skadliga för beslutet att förbli certifierad, " skrev författarna.

Att förstå orsakerna till att ekologiska bönder avcertifierar kan hjälpa till att informera regeringsbeslut om certifieringsregler och -processer.

"Det kan vara något som lagstiftare kanske vill ha i åtanke, ", sade Marshall. "Vi vill behålla så många ekologiska bönder som möjligt. Att underhålla dem är mycket billigare än att certifiera nya."

Torres tillade att förbättra tillgången till marknader, speciellt för små operationer, kan göra skillnad.

"Om vi ​​vill uppmuntra bönder att förbli certifierade, vi vill förmodligen stödja tillgången till marknader, " sa Torres. "Om du är tillräckligt liten och inte kan nå marknaden, program som grupperar certifierade små gårdar för att ge dem bättre tillgång till stora marknader kan vara till hjälp."