WhatsApp tillkännagav begränsningar för vidarebefordran av meddelanden av sina 200 miljoner indiska användare i ett försök att stoppa en ström av fruktansvärda lynchningar och för att mildra statliga hot om rättsliga åtgärder på dess största marknad.

Mer än 20 personer har slaktats av galna folkhop under de senaste två månaderna i Indien efter att ha anklagats för barnkidnappning och andra brott i virala meddelanden som cirkulerat vilt på WhatsApp.

Sen torsdag, Indiens regering, letar efter ett svar, hotade rättsliga åtgärder mot WhatsApp, att säga att "mediet" för att sprida skadliga rykten "inte kan undandra sig ansvar och ansvarighet".

Det Facebook-ägda företaget svarade på fredagen med ett tillkännagivande att det kommer att testa att begränsa möjligheten för sina användare att vidarebefordra meddelanden och begränsa antalet kontakter eller grupper som meddelanden kan vidarebefordras till fem.

Det tillägg, det sa att det kommer att "ta bort snabbspolningsknappen bredvid mediameddelanden, ", står det i ett uttalande.

"Vi tror att dessa förändringar – som vi kommer att fortsätta att utvärdera – kommer att hjälpa till att behålla WhatsApp som det var designat för att vara:en privat meddelandeapp, " sa företaget.

Under påtryckningar från premiärminister Narendra Modis regering, företaget hade redan tillkännagett nya funktioner för att hjälpa användare att identifiera meddelanden som har vidarebefordrats.

WhatsApp hade också köpt helsidesannonser i indiska tidningar med tips om hur man upptäcker felaktig information.

Men i ett starkt formulerat uttalande som släpptes sent på torsdagen, Indiens departement för informationsteknologi sa att detta inte var tillräckligt.

"Handlig cirkulation av oansvariga meddelanden i stora volymer på deras plattform har inte åtgärdats på ett adekvat sätt av WhatsApp, ", sa ministeriet.

"Om (WhatsApp) förblir stumma åskådare, riskerar de att bli behandlade som medhjälpare och därefter ställas inför rättsliga åtgärder, " det stod.

I Indien vidarebefordrar folk fler meddelanden på WhatsApp, foton, och videor, än något annat land i världen, sa företaget.

I sitt uttalande, ministeriet uppmanade också WhatsApp att möjliggöra "spårbarhet" av provocerande eller inflammatoriska meddelanden när en officiell begäran görs.

Men plattformen på fredagen var återigen tydlig med att användarnas integritet var av största vikt, att meddelanden skulle förbli "end-to-end-krypterade".

Choklad till barn

Lynchningar är inget nytt i Indien, men utbredningen av smartphones – det finns en miljard plus telefoner, och data är billig – till och med de mest avlägsna hörnen av Indien har gjort det möjligt för rykten att delas med ljushastighet.

Den senaste incidenten i fredags såg en 27-årig mjukvaruingenjör misshandlad till döds av en folkmassa på mer än 2, 000 personer i södra delstaten Karnataka efter att han och hans vänner erbjudit choklad till lokala barn.

Dödliga attacker har också utförts på muslimer av "koskyddsgrupper" som strövar på motorvägar och inspekterar boskapsbilar. Kor är heliga för majoriteten av hinduiska samfund.

Indiska myndigheter har startat upplysningskampanjer och patruller och infört strömavbrott på internet i vissa områden, men åtgärderna har hittills haft begränsad framgång.

En officiell "ryktesspridare" misshandlades själv till döds i nordöstra delen av juni.

Tidigare i veckan sa Indiens högsta domstol till regeringen att anta ny lagstiftning för att hantera lynchningar och straffa förövare.

I Kina är WhatsApp utsatt för stora störningar, uppmanar människor att använda den egenodlade – och okrypterade – WeChat, men på andra håll i Asien och utanför landet och andra teknikföretag har blivit utsatta för spridning av "falska nyheter".

Stora medieorganisationer, ofta i samarbete med stora teknik- och sociala medieföretag, har intensifierat faktagranskning och andra steg för att stödja faktabaserad journalistik.

Internetföretag, efter initial motvilja att definiera sig som "media", har intensifierat ansträngningarna att identifiera falska nyheter och att "kuratera" berättelser från "pålitliga" nyhetskällor.

I Pakistan, WhatsApp inledde denna vecka en veckolång reklamkampanj med tips för att upptäcka falska nyheter inför valet den 25 juli.

I Indien för företaget diskussioner med regeringen om hur man ska hantera skräppostmeddelanden inför kommande val och tar in en verifieringsmodell för falska nyheter som liknar den som nyligen användes i Mexiko, Det rapporterade Economic Times på fredagen.

© 2018 AFP