Hundälskare håller med:Rund och fluffig, rynkig och snuvad näsa, eller smal och snygg, hundar är söta.

Frågan är, hur kommer en grupp hundälskare till en rättvis konsensus om vilken våt näsa och viftande svans som framkallar det mest högljudda "awww!"?

En grupp studenter på Northeastern har ägnat terminen åt att försöka ta reda på det. Projektet Demokrati och sociala val, en riktad studie mer känd som Cute Dog Project, började med en enkel premiss:Bestäm vem i Northeasterns filosofi- och religionsavdelning som har den sötaste hunden. Och, längs vägen, arbeta igenom utmaningarna med att utforma ett demokratiskt röstsystem.

"I det senaste presidentvalet, båda parter gick igenom långa, uttömmande primärval, sa Sam Haas, en femteårsstudent med huvudämne i filosofi, statsvetenskap, och ekonomi och minor i etik och datavetenskap. "Och i slutet av det, det kom ut till två alternativ, som många sa att de inte riktigt representerade deras preferenser. Folk var missnöjda med resultatet, och även själva processen."

Att ersätta politiker med valpar, eleverna slår ihop huvudena för att hitta en bättre metod för att införliva väljarnas preferenser.

"Vi kunde inte gå ut i morgon med ett stadsomfattande val och säga, "Vi tror att vi kan skapa ett system som kommer att göra ett bättre jobb med att balansera de typer av saker vi vill ha i en demokratisk process, '" säger Haas. "Att genomföra vår egen tävling är ett sätt att arbeta igenom filosofin och kompromisserna, och faktiskt försöka implementera dem. Och med hundar, vi hade en ganska stark teori om att många skulle vilja rösta."

Men innan laget kunde börja bygga sitt röstsystem, de var tvungna att fastställa några grundläggande regler. Vad räknas som en hund? Bör hundbilder diskvalificeras om de innehåller rekvisita för att göra hunden sötare? Hur definierar du egentligen söthet?

Vissa bidrag var lätta att utesluta, inklusive ett foto av en katt och en bild med en hunds huvud photoshopat på kroppen av en giraff. Rekvisita var inte tillåtna, men även så, gruppen erkänner att processen inte är perfekt.

"Det är skillnad mellan en tävling för att hitta den sötaste hunden och en tävling för att hitta den sötaste bilden av en hund, " säger Charlie Haviland, en femteårsstudent med kombinerad huvudämne i datavetenskap och ekonomi och en biämne i etik. "Vi försökte minimera det gapet så mycket vi kunde genom att reglera bilderna, men kanske är en hund sötare i verkligheten än på en bild, och det var något vi var tvungna att förlika oss med."

Det var svårare att definiera söthet. Är det helt subjektivt? Kan två personer tycka att olika saker är söta och båda har rätt, eller är hundar i sig sötare än, säga, papperskorgar? Hur påverkar kultur och språk den definitionen?

"Det var mycket oenighet om vad söthet var, " säger Rory Smead, Ronald L. och Linda A. Rossetti professor för humaniora som ledde projektet. "Men det fanns en överenskommelse om att vilken söthet det än var, vi kunde få en indikation genom att ta reda på vad många tyckte. Det var därför omröstningen var relevant."

Gruppen valde ut bilder på 26 hundkandidater, och satte igång med att forska om demokratiska praktiker och olika teorier om hur grupper kan komma till enighet. De valde ett system där hundar visas i head-to-head matchups. Väljare kan ange vilken hund som är sötast eller välja "Jag är likgiltig." Det finns 325 möjliga parningar, och väljare är välkomna att rösta på så många eller få som de vill.

"Vi ville inte att folk bara skulle rösta på en hund, sa Myraeka d'Leeuwen, ett andra år som studerar datavetenskap och filosofi. "Ett av de stora problemen med vårt primära system just nu är att du kanske har 17 kandidater och du kan bara välja din favorit. Du får inte säga vad du tycker om de andra 16."

Studenterna fann sig också ha diskussioner som parallellt med debatterna kring väljar-ID-lagar. De vägde vikten av att uppmuntra deltagande mot säkerhetsproblem och väljarnas integritet; de ville att folk skulle rösta, men de ville inte att valresultatet skulle skeva av illvilligt beteende. I sista hand, de beslutade att det var viktigare att hålla hindren för deltagande låga än att undvika en och annan internettroll.

Omröstningen inleddes i början av april, och kommer att fortsätta till måndag. Medan några valpar tydligt leder flocken, det är ett tätt lopp. Och eleverna har upptäckt att rösträkningen kommer att innebära sina egna utmaningar.

"Sättet du sätter ihop rösterna på kan ha lika stor betydelse som själva rösterna, säger Smead, som också är docent i filosofi.

Det finns flera mekanismer för att kombinera rösterna, som alla är rimliga och demokratiska, men var och en kan ge olika resultat. Till exempel, eftersom en väljare kan säga att två hundar är lika söta, hunden med flest vinnande röster kan vara annorlunda än hunden med minst förlorade röster. Metoden för att välja en vinnare kommer att variera beroende på systemets övergripande mål.

"Vi kommer att kunna säga, "Detta är den sötaste hunden som använder vinstförhållandet" eller "Det här är den sötaste hunden om vi vill att få minsta människor ska vara missnöjda, "" säger Haas. "Men vi kommer inte att kunna avsluta den debatten definitivt."

Eller för att uttrycka det på ett annat sätt:De kommer att ha en ganska bra uppfattning om vilken hund som är sötast... men de kommer inte att vara tass-itiva.