Under hennes livstid, en kvinna har en på åtta chans att utveckla bröstcancer. Ju tidigare cancern upptäcks, desto mer sannolikt kan otur bli bra.

Nu kan ny teknik utvecklas av UC Berkeley -ingenjörer dramatiskt förbättra hastigheten och noggrannheten vid tidig upptäckt av bröstcancer genom användning av mikrofluidik.

Maskinteknikprofessor Lydia Sohn och hennes forskargrupp har tagit fram en helt ny cellinspektions- och övervakningsteknik som är mycket känslig, snabbt och, framför allt, helt kvantitativt. Den nya tekniken, kallad mechano-nod-pore sensing, eller mekano-NPS, har potential att eliminera det diagnostiska vickrummet som kommer med visuell cancerdiagnos.

Analysen upptäcker cancer med hjälp av mikrofluidik, en billig maskinteknisk process som använder små volymer vätskor som strömmar under tryck genom extremt små rör, eller mikroporer.

Mechano-NPS fungerar genom att mäta mjukheten eller stelheten hos isolerade bröstceller. 2016, Sohn och doktorand Junghyun Kim upptäckte att cancerbröstceller färdas genom de sammandragna kanalerna i en mikropor lite snabbare än icke-maligna celler eftersom de är mer böjliga, eller elastisk. De har sedan dess visat att hastigheten med vilken celler tar sig till mål kan vara en mycket tillförlitlig indikator på om de är cancersjuka eller inte.

"Det här var något helt nytt och spännande, ", säger Sohn. "Först kunde jag inte tro att vi hittade en sådan grundläggande egenskap som skiljer cancercellerna från normala celler."

Sohn samarbetar med experter på sjukhuset och forskningscentret City of Hope i Los Angeles för att förfina mekano-nod-por-avkänningsförmågan för tidig diagnos eller övervakning av bröstcancer.

Hon och hennes medarbetare beskrev nyligen dessa fynd i en artikel publicerad i tidskriften Mikrosystem och nanoteknik .

"Detta är en mycket verklig sak för mig, "säger Sohn." Min mamma hade lungcancer. Vi har tur - det fångades tidigt. Jag hoppas att jag kan hjälpa kvinnor så om de får bröstcancer åtminstone kan den upptäckas i sitt allra tidigaste stadium."