Plastföroreningar har hittats i havsvatten, på stränder och inuti marina djur på Galapagosöarna.

En ny studie - av University of Exeter, Galapagos Conservation Trust (GCT) och Galapagos Science Center - hittade plast i alla marina livsmiljöer på ön San Cristobal, där Charles Darwin först landade i Galapagos.

Vid de värsta "hotspots" - inklusive en strand som används av den sällsynta "Godzilla" marina leguanen - hittades mer än 400 plastpartiklar per kvadratmeter strand.

Plast återfanns också inuti mer än hälften av de marina ryggradslösa djur (t.ex. havsörn och kråkebollar) som studerades, och på havsbotten.

Fynden tyder på att mest plastföroreningar i Galapagos-en världsberömd tillflyktsort för biologisk mångfald-kommer på havsströmmar.

Studien identifierar också Galapagos marina ryggradsdjur som är mest utsatta för att svälja plast eller trassla in sig - inklusive skalade hammare, valhajar, sjölejon och havssköldpaddor.

"Den orörda bilden av Galapagos kan ge intrycket av att öarna på något sätt är skyddade från plastföroreningar, men vår studie visar tydligt att så inte är fallet, "sade Dr Ceri Lewis, av Exeters Global Systems Institute.

"De högsta halterna av plast vi hittade var på österläge stränder, som utsätts för föroreningar som transporteras över östra Stilla havet på Humboldtströmmen.

"Dessa österläge stränder inkluderar Punta Pitt, en mycket förorenad plats som är hem för Godzilla marina leguaner som - som så mycket Galapagos -vilda djur - inte finns någon annanstans i världen.

"Det finns mindre än 500 marina leguaner från Godzilla, och det är oroande att de lever tillsammans med denna höga nivå av plastföroreningar. "

På tal om mikroplastpartiklar som finns i marina ryggradslösa djur, huvudförfattare Dr Jen Jones, av GCT, sa:"Dessa djur är en avgörande del av livsmedelsbanor som stöder de större arterna som berömd lever på och runt Galapagosöarna.

"De potentiella hälsoeffekterna av plastintag på marina djur är i stort sett okända, och mer forskning behövs. "

Studiens resultat inkluderar:

• Bara 2% av "makroplast" (föremål och fragment större än 5 mm) identifierades som kommer från öarna. Den sanna siffran kan vara högre, men fynden tyder starkt på att de flesta plast kommer på havsströmmar.
• Dessa makroplaster hittades vid 13 av 14 studerade sandstränder, med 4, Totalt 610 föremål samlade. Stor mikroplast (1-5 mm) siktad från ytan 50 mm sand hittades på 11 av 15 testade platser.
• Betydande ansamlingar av plast hittades i viktiga livsmiljöer, inklusive steniga lavastränder och mangrover.
• Mikroplast hittades i låga koncentrationer i alla havsbotten och havsvattenprover, med högre koncentrationer vid hamnen som tyder på lite lokal input.
• Alla sju marina ryggradslösa djurarter som undersöktes befanns innehålla mikroplast. 52% av de 123 testade individerna innehöll plast.

För att analysera den möjliga påverkan av plast på Galapagos marina ryggradsdjur som sjölejon och sköldpaddor, forskarna granskade 138 studier av plastintag och intrassling bland sådana arter över hela världen.

De övervägde också var i Galapagos det är känt att varje art finns, och beaktade deras bevarandestatus på IUCN:s röda lista över hotade arter.

Baserat på det här, studien identifierar 27 arter som behöver akut övervakning och begränsning.

Dr Jones, som ledde studien som en del av sin doktorsexamen på Exeter, sade:"Vår studie belyser hur långt plastföroreningar sträcker sig, och hur det förorenar alla delar av marina ekosystem.

"Med tanke på föroreningsnivån vi har hittat på denna avlägsna plats, det är klart att plastföroreningar måste stanna vid källan.

"Du kan inte åtgärda problemet bara genom att städa stränder."

Dr David Santillo, av Greenpeace Research Laboratories vid University of Exeter, sa:"Den här situationen kommer bara att förvärras om vi inte dramatiskt ändrar vår användning av plast."

Förra året, forskargruppen vann ett bidrag på 3,3 miljoner pund från den brittiska regeringen för att undersöka och hantera plastföroreningar i östra Stilla havet.

Dock, bidraget har minskat med 64% och kan avbrytas efter det första året på grund av nedskärningar från officiellt utvecklingsbistånd (ODA) som meddelades i mars.