I ett nyligen landmärkefall, en mamma fick den första fällande domen i England för att ha tvingat någon att gifta sig. Hon hade lurat sin dotter, då 17 år gammal, att resa till Pakistan för att gifta sig så snart hon fyllde 18. Flickan hade en inlärningssvårighet, men detta rapporterades bara mycket kort i pressbevakningen av fallet.

Min forskning har visat hur personer med inlärningssvårigheter kan vara sårbara för att bli lurade eller tvingade till tvångsäktenskap. De behöver mer stöd för att säkerställa att de är skyddade från skada.

Statistik från regeringens enhet för tvångsäktenskap visar en ökning av antalet personer med inlärningssvårigheter som rapporteras som kan ha varit föremål för tvångsäktenskap, eller med risk för det – från 53 fall 2010 till 125 under 2017.

Fall av personer med inlärningssvårigheter utgör cirka 10 % av alla rapporterade. Fler fall av män med inlärningssvårigheter än kvinnor rapporteras. Detta till skillnad från fall av personer utan inlärningssvårigheter, där cirka 80 % av de rapporterade fallen är kvinnor.

Handlingen att tvinga någon att gifta sig kriminaliserades 2014 genom antisocialt beteende, Brotts- och polislagen. Ett tvångsäktenskap definieras av den brittiska regeringen som ett:"där en eller båda personerna inte gör det (eller i fall av personer med inlärningssvårigheter, kan inte) samtycka till äktenskapet och påtryckningar eller övergrepp används." Att kunna förstå och samtycka till äktenskap är ett krav för alla äktenskap – detta beskrivs ofta som att ha förmåga att samtycka. Enligt 2014 års lag, varje äktenskap mellan en person som inte kan samtycka själv är ett tvångsäktenskap.

Tvångsäktenskap ska inte förväxlas med arrangerat äktenskap. I arrangerade äktenskap, båda makarnas familj tar en ledande roll i arrangemanget av äktenskapet, men beslutet att acceptera arrangemanget eller inte ligger kvar hos de blivande makarna.

Tvångsäktenskap är ett övergrepp mot mänskliga rättigheter och min forskning visar att det ofta resulterar i en rad övergrepp, inklusive fysiska, ekonomiska och sexuella övergrepp och känslomässig skada. I vissa fall, både personen med inlärningssvårigheter och deras make är offer och upplever övergrepp från familjemedlemmar.

Min forskning har också visat att det är svårt för socialarbetare och andra yrkesverksamma att känna igen när någon är i riskzonen, särskilt som de specifika sårbarheterna hos personer med inlärningssvårigheter ofta inte erkänns i detta sammanhang.

Samtycke är nyckeln

Vi intervjuade personer med inlärningssvårigheter, deras föräldrar och andra familjemedlemmar, såväl som trosledare och utövare som socialarbetare, vårdpersonal och polisen. Vi fann att motivationerna för att tvinga någon med inlärningssvårigheter att gifta sig kan skilja sig mycket från orsakerna till att personer utan inlärningssvårigheter tvingas att gifta sig. I många fall, familjemedlemmar söker en vårdare för sin släkting. En vårdare sa till mig:"Det är något som alla föräldrar vill ha för sina barn är att de ska vara lyckliga i livet med någon som kommer att ta hand om dem när vi inte är i närheten."

Många föräldrar till personer med inlärningssvårigheter kanske inte inser att de begår ett brott om deras son eller dotter inte har förmåga att samtycka. Dock, om personen inte kan ge sitt samtycke skulle detta vara ett tvångsäktenskap, även om personen med inlärningssvårigheter verkade glad över det.

Begreppet förmåga att samtycka till äktenskap missförstods ofta. Några av de vi intervjuade trodde att så länge personen med inlärningssvårigheter kunde säga ja till äktenskapet var det tillräckligt för att det skulle gå vidare och att föräldrar är de bästa bedömarna av en persons förmåga. Men detta är inte alltid fallet.

Människor med inlärningssvårigheter kanske inte känner sig kunna gå emot sina föräldrars önskemål, särskilt om de litar på dem för stöd. En person med inlärningssvårigheter berättade för oss om att säga "nej":"Det är svårt, eller hur? För du kan förlora allt, du kan förlora din familj."

En annan sa:"Det finns massor av människor som jag känner som inte skulle kunna säga nej till sina mammor och pappor."

Oftast söker familjer efter en långtidsvårdare för sin anhöriga och tror därför att de gör rätt. Det är avgörande att rätten för personer med inlärningssvårigheter att gifta sig inte omintetgörs där de har förmåga att samtycka, men det är också avgörande att människor skyddas från skada där de inte har förmåga att samtycka. För vissa familjer, nyheten att deras son eller dotter inte kan gifta sig kommer att skapa svårigheter när det gäller hur de ses av sitt samhälle och därför kan de fortsätta med planer på att tvinga dem att gifta sig.

Som en del av vår forskning, vi producerade en rad kostnadsfria resurser riktade till personer med inlärningssvårigheter och deras familjer, inklusive praktisk vägledning och verktyg för att bedöma förmågan att samtycka till äktenskap.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.