Att omvandla centralamerikanska tropiska skogar till jordbruksmark förändrar färgen och sammansättningen av naturligt material som sköljs ut i närliggande floder, vilket gör det mindre benäget att sönderfalla innan det når havet, en ny Southampton-ledd studie har visat.

Flödet av löst organiskt material, såsom jord, från land till haven spelar en viktig roll i de globala kol- och näringsämnenas kretslopp. Att ändra hur mark används kan förändra typen och mängden material som transporteras, med omfattande konsekvenser för ekosystemen.

I denna senaste studie, ett internationellt forskarlag satte sig för att lära sig mer om effekterna av avskogning på kustmiljön genom att studera material som rann ut i floder från olika miljöer i en centralamerikansk regnskog, följa dess framfart i havet utanför Belizes kust, hem till världens näst största barriärrev.

Stacey Felgate, en Ph.D. Student vid University of Southampton och National Oceanography Center, ledde studien i samarbete med partners i Belize. Stacey sa, "Som många länder i regionen, Belize upplever en snabb avskogning på grund av det ökande behovet av jordbruks- och stadsmark, medan ekonomin också är beroende av fiske- och turistnäringen vid kusten. Trots detta, det har gjorts väldigt lite forskning om vilken inverkan en förändrad markanvändning i så snabb takt har på regionens kustekosystem."

Resultaten av forskningen, publiceras i tidskriften JGR Biogeosciences , visade att betydligt mer färgat material kommer in i floderna från mark som används för jordbruk, jämfört med naturskogsbevuxna platser.

När materialet fortsatte sin resa längs floden, laget märkte att det ackumulerades, vilket tyder på att det inte var tillgängligt för de mikroorganismer som bryter ner naturligt material och omvandlar det till koldioxid.

När materialet når kusten, dess färgade natur gör att den absorberar ljus och kan göra havet mörkare, potentiellt påverka det marina livet som sjögräs och koraller som behöver ljus för att växa. Forskarna har därför identifierat ytterligare forskning om denna möjliga påverkan som ett viktigt nästa steg för att förstå vilka steg som behövs för att skydda kustnära ekosystem från avskogning.

Stacey lade till, "Möjligheten för mänskliga aktiviteter på land att negativt påverka kustmiljön är inte unik för Belize, och därför är våra resultat relevanta mer allmänt, särskilt för kustnära utvecklingsländer där avskogning pågår men det finns inga integrerade bevarandeplaner mellan vad som händer på land och vad som händer i haven."