De kallar det "krympningen" - det är utmaningen att packa fler kretsar på mikrochippen som driver allt från våra telefoner till våra datorer, även våra kaffemaskiner.

Och tänjer på gränserna för denna teknik är det holländska företaget ASML, som sedan grundandet 1984 i tysthet blivit världsledande inom halvledarbranschen.

"Det finns mer kraft i din smartphone idag än vad som användes för att sätta människan på månen, säger ASML:s operativa chef Frederic Schneider-Maunoury, viftar livligt med sin mobiltelefon i luften.

När du öppnar en app på din telefon, kedjan som gör att du kan boka ett flyg, skicka ett meddelande till en vän eller kolla in vem som är hetast i ditt grannskap och är mest sannolikt tillbaka till ASML.

Med huvudkontor i Veldhoven, nära den belgiska gränsen, den bygger sofistikerade litografimaskiner för att göra det möjligt för världens främsta chiptillverkare – Intel, Samsung och Apples leverantör Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC) – för att producera de minsta, mest kraftfull, mest kostnadseffektiva mikroprocessorer på planeten.

Dess senaste maskiner använder högfokuserat extremt ultraviolett (EUV) ljus för att trycka in design på chipsen, och är i framkant av vad som är vetenskapligt och tekniskt möjligt inom konsten att miniatyrisera.

"Telefoner är inte för att ringa"

Förra året efter två decennier av forskning och utveckling och miljarder euro, ASML skickade sina första 12 EUV-maskiner till kunder. Var och en kostar cirka 120 miljoner euro (145 miljoner dollar).

I år har man räknat med försäljning av 20 maskiner – till 2020, det hoppas kunna sälja 35 till 40 per år.

Det är ironiskt att dessa maskiner, som producerar chips med oändligt små dimensioner, är storleken på en buss. Tre Boeing 747-flygplan behövs för att transportera en maskin till en kund.

Länge sett som en klockare inom teknikindustrin, företaget är noterat på både Amsterdam-börsen, AEX, och Nasdaq i New York.

Förra året meddelade man att vinsten nästan hade fördubblats till 2,12 miljarder euro på rekordförsäljning på 9,05 miljarder euro.

Endast två andra företag i världen – de japanska jättarna Nikon och Canon – tillverkar litografimaskiner och inget av dem har ännu utvecklat EUV-teknik.

"Vårt problem är inte bara att hitta tekniken, vi måste lägga in det i produkterna på ett ekonomiskt sätt, Schneider-Maunoury sa till AFP, på sitt kontor med utsikt över ASML:s vidsträckta plats.

"Varför köpa en ny telefon? Det är inte för att ringa. Jag köper en ny telefon just för att den låter mig göra saker som den tidigare telefonen inte gjorde, " han sa.

Men det här är en konkurrensutsatt marknad, och om den nya telefonen "kommer att kosta mig 10 gånger mer, än att jag inte kommer att köpa den”.

En tidigare vicepresident på franska järnvägsjätten Alstom, han började på ASML 2010 och har blivit allt mer passionerad för dess innovativa teknologi.

Exakt "till inom en atom"

EUV-systemet fungerar genom att projicera ljuset genom en ritning, ASML förklarar.

Med hjälp av en serie komplex optik, tillverkad av tyska företaget Zeiss, "mönstret reduceras och fokuseras på en tunn skiva kisel belagd med en ljuskänslig kemikalie".

"Ljuset interagerar med kemikalien som effektivt trycker mönstret på kislet eller wafern. När det oönskade kislet etsas bort skapas en tredimensionell struktur." Detta upprepas dussintals gånger, lager på lager, lämnar ett rutnät med hundratals chips på en kiselwafer.

Ljuset måste fokuseras i ett vakuum för att förhindra att det absorberas av luft – en svår teknisk bedrift – och parametrarna är så små att maskinen arbetar "till en atoms storlek".

Den minsta dammfläcken som infiltrerar maskinen kan förstöra designen, lämnar tomma utrymmen på markerna.

ASML sysselsätter nu cirka 20, 000 personer, mestadels ingenjörer och mest i Veldhoven, men det har också platser i Asien och USA.

Och allt eftersom det växer anställs det. Några 3, 000 nya inlägg lades till förra året, med ett liknande antal nya jobb som förväntas i år.

© 2018 AFP