Natrium – ett av grundämnena som utgör bordssalt – kan snart göra mobiltelefonbatterier mycket billigare och renare. Det är målet för Chongwu Zhou, professor i elektroteknik vid USC Viterbi School of Engineering.

Dagens mobiltelefoner använder litiumbatterier för ström. Natrium kan vara ett bättre alternativ för batterier än litium, enligt forskare – men det finns ett problem.

Nuvarande teknik lagrar litiumjoner i grafit (ett mjukt mineral tillverkat av kol), men natriumjoner är för stora för att lagras i grafit.

Zhou och doktoranden Yihang Liu kom på vad som kan vara ett bättre sätt att lagra natrium. De ordnade röd fosfor på ark av grafen. (Grafen är ett lager av bikakeformade kolatomer - och ett av de starkaste materialen som någonsin upptäckts.)

Det banbrytande resultatet:vågiga ark av så kallade "nanodots" som kunde lagra och frigöra natriumjoner. Rent praktiskt, deras skapelse skulle kunna förverkliga natriumjonbatterier.

Natriumbaserade batterier kan laddas snabbare

Natrium är bättre än litium på många sätt. Det är mycket renare än litium, som i hög grad bidrar till klimatförändringar och föroreningar. På grund av dess överflöd, natrium är också billigare än litium, som måste brytas.

Och du kan inte fodra toppen av ditt margaritaglas med litium.

"Tänk dig att kunna gå ända upp till havet bara några kilometer härifrån, sa Liu, "och få allt salt du behöver för att tillverka alla världens mobiltelefonbatterier."

Till glädje för smartphonemissbrukare, Zhous natriumjonbatteri kan laddas till 50 procent kapacitet på bara två minuter. Men skynda dig inte ut för att köpa den än.

Nästa steg för Zhou och hans team är att förbättra prestandan och livslängden för deras batteri så att de kan ta ut det på marknaden.

Samarbetspartners inkluderar forskare från Tsinghua University i Peking. Teamets arbete publicerades i ACS Nano .