Tillväxttakten för solceller på taket (PV) för bostäder i Australien sedan 2008 har varit inget annat än hisnande.

Vår nya forskning tyder på att de hushåll som mest sannolikt kommer att delta i soluppgången är de som är tillräckligt välbärgade för att ha råd med investeringen i förväg, men inte så rika att de inte oroar sig för sina framtida elräkningar.

Australien har nu den högsta penetrationen av solceller på taket i alla länder i världen, med tekniken installerad på en av fem fristående eller parhus. I de marknadsledande delstaterna Queensland och South Australia är detta förhållande ungefär en av tre, och västra Australien ligger inte långt efter, med var fjärde som har PV.

Medan PV-paneler ger hushållen mer kontroll över sina elräkningar, och varje ny installation hjälper till att minska utsläppen av växthusgaser, marknadens snabba expansion har inneburit betydande utmaningar för förvaltningen av elsystemet som helhet.

Till skillnad från andra industrier där varor kan lagras eller lagras för att hantera fluktuationer i utbud och efterfrågan, El är ännu inte lätt att lagra. Lagringsalternativ som batterier är nu kommersiellt tillgängliga, men har ännu inte nått utbredd användning. Detta innebär att en systemoperatör är skyldig att hålla nätet balanserat i realtid, helst med precis rätt mängd kapacitet och backup för att hantera chocker i utbud eller efterfrågan.

Att säkerställa rätt mängd produktionskapacitet för elnätet är beroende av långsiktig planering, informeras av korrekta utbuds- och efterfråganprognoser. För mycket investeringar innebär överdrivna priser eller tillgångar som ligger på tomgång (eller båda). För lite betyder längre, djupare eller mer frekventa strömavbrott.

Men när solpaneler spreds snabbt genom förorterna, jobbet med att förutsäga utbud och efterfrågan blir mycket svårare.

Detta beror på att den kommersiella historien för solceller på taket har varit för kort, och förändringstakten för snabb, för att en tydlig upptagningstrend ska fastställas. Tidigare försök att förutsäga marknadens fortsatta tillväxt har alltså inneburit en hel del gissningar.

Varför köper folk solpaneler?

Ett sätt att förbättra vår förståelse är att prata direkt med konsumenterna om deras köpavsikter och beslut. Tricket är att ta reda på vad som får hushållen att ta det sista steget från att överväga att investera i solpaneler, att faktiskt köpa dem.

Detta var det tillvägagångssätt vi använde med vår forskning, publiceras idag i den internationella tidskriften, Recensioner av förnybar och hållbar energi. Vi analyserade data från en undersökning av mer än 8, 000 hushåll i Queensland under 2014 och 2015, del av en undersökningsserie beställd av en industrigrupp som nu kallas Energy Queensland.

Vi fann att beslutet att använda solenergi till stor del drevs av hushållens oro över stigande elräkningar och det inflytande som ekonomiska livshändelser har över uppfattningar om överkomliga priser.

Men de hushåll som tenderade att använda PV var också de som var tillräckligt välbärgade för att inte avskräckas av den relativt höga initialkostnaden.

Denna kombination av att ha tillgång till pengar, samtidigt som man är orolig för framtida elpriser, verkar vara ett allmänt medelklassdrag.

Även om förskottskostnaden för PV kan avskräcka hushåll med lägre inkomster, detta kan övervinnas genom att få ett erbjudande som är för bra för att tacka nej, eller om oron för pågående elräkningar är akuta – särskilt när det gäller pensionärer.

Elprisosäkerhet är ett särskilt problem för pensionärer, som vanligtvis har en lägre inkomst. Vi fann att pensionärer var mer benägna än icke-pensionärer att investera i solpaneler, allt annat lika. Pensionärer, som många människor som investerar i solenergi, verkar se att köpa solpaneler som att ingå ett långsiktigt avtal om elförsörjning, genom att det ger prissäkerhet under solcellssystemets livslängd.

Vi fann också att även om idén om självförsörjning var viktig för att utveckla en avsikt att köpa solpaneler, Denna motivation försvann senare bland hushållen som gick vidare och köpte dem. Det kan bero på att hushåll som köper solpaneler, men finner att de fortfarande förlitar sig mycket på nätet, kan dra slutsatsen att självförsörjning trots allt inte är möjlig.

Ungefär en tredjedel av dem som sa att de tänkte köpa solpaneler anförde miljöhänsyn som en anledning till deras intresse. Ändå ökade denna faktor inte nämnvärt chanserna för att de skulle fortsätta att adoptera tekniken. Detta tyder på att när det kommer till kritan, Hushållens ekonomi är ofta den avgörande faktorn.

Vi fann också att chanserna att anta solpaneler var störst för hem med tre eller fyra sovrum. Mindre bostäder kan möta praktiska begränsningar när det gäller takutrymme, medan hem med fem sovrum eller fler sannolikt kommer att vara mer värdefulla, föreslår att dessa hushållare kan sitta över en förmögenhetströskel över vilken de inte bryr sig om elräkningar.

Men vårt kanske viktigaste resultat är att analys av hushållsundersökningsdata kan vara användbar för prognosmakare. Att veta vem som använder tak-PV – och varför – bör göra det möjligt att göra bättre förutsägelser om teknikens fortsatta expansion, inklusive den avgörande frågan om när marknaden kan nå sin mättnadspunkt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.