Singapore öppnar sin bankindustri för digitala långivare i en reform som kan skaka upp sektorn i Sydostasien, med kinesiska miljardären Jack Ma och ridhailer Grab bland dem som söker licenser.

Traditionella banker utmanas av en ny generation av onlinekonkurrenter som kan erbjuda bättre spar- och låneräntor, eftersom de inte behöver spendera pengar på omkostnader som fysiska filialer.

Införandet av digitala långivare på den singaporeanska marknaden förebådar den största liberaliseringen av finanscentrumets banksektor på två decennier, och följer liknande rörelser i USA, Storbritannien, Japan och Hong Kong, bland andra.

De flesta vuxna i staden har redan tillgång till finansiella tjänster, företag som tilldelas licenser kommer sannolikt att använda stadsstaten som en inkörsport till den större regionen, där många konsumenter fortfarande saknar bankkonton.

"Det är en total omkonfigurering av terrängen - vi pratar om radikala förändringar, " Lawrence Loh, en professor vid National University of Singapore Business School, sa till AFP.

"Singapore är startfältet för Sydostasien."

En eklektisk grupp på 21 sökande tävlar om fem digitala banklicenser, Singapores centralbank och finansregulator sa denna månad.

De sträcker sig från Alibaba -grundare Ma:s onlineplattform Ant Financial, när det ökar ansträngningarna att expandera utanför Kina, till ett konsortium som inkluderar den sydostasiatiska ridhajlingen Grab och regionens största telekomaktör, Singtel.

Andra budgivare är Asiens största massagestolstillverkare, V3 Group, och en allians med datorspelsföretaget Razer och en stormarknadskedjeoperatör.

"Utmanande gamla modeller"

Två av licenserna kommer att vara för full bankverksamhet, tillåta innehavare att ta insättningar från konsumenter, medan tre kommer att vara för "grossist" bankverksamhet – vilket begränsar en långivare till att mestadels hantera små och medelstora företag.

Vinnarna tillkännages i juni, med verksamhet som startar 2021, sa den monetära myndigheten i Singapore.

Observatörer säger att översynen sannolikt inte kommer att utlösa omedelbart, dramatiska förändringar i själva Singapore – där traditionella banker som DBS och UOB redan har introducerat digitala tjänster.

Men den framtida effekten kan bli enorm om de nya onlinelångivarna expanderar över en region med mer än 600 miljoner människor, som är hem för blomstrande ekonomier och där många får tillgång till internet för första gången via smartphones.

Möjligheterna verkar stora - nästan en tredjedel av människorna i Sydostasien har fortfarande inga bankkonton, enligt en rapport från Google, Singapore -värdepappersföretaget Temasek och företagskonsultföretaget Bain &Company.

Ytterligare 98 miljoner individer äger bankkonton men har otillräcklig tillgång till finansiella tjänster, medan miljontals små och medelstora företag är i behov av finansiering, sa rapporten.

Och den beräknade att digital utlåning i regionen skulle öka fem gånger till 110 miljarder dollar till 2025.

Utrullningen världen över av supersnabba, 5G smartphone-infrastruktur under de kommande fem åren förväntas också påskynda den digitala transformationen, sa Rajiv Biswas, Asia Pacific chefsekonom på IHS Markit.

"Detta utmanar i grunden den gamla affärsmodellen för detaljbanker, särskilt när det gäller att konkurrera om de yngre generationernas verksamhet, " sa han till AFP.

Det kan finnas svårigheter med att expandera över en region där vissa regeringar traditionellt har försökt skydda inhemska banker från utländska rivaler.

Men analytiker säger att tillsynsmyndigheter gradvis har tagit bort hinder för konkurrens, medan Loh från NUS såg en ljus framtid för digital utlåning, säger:"Människor är väldigt snabba att anpassa sig."

"E-handel, online stormarknader, matleverans – de görs alla online."

© 2020 AFP