Bill Ford tittar förbi massorna av färg, gips och stål som behövs för att göra om Detroits fördärvade centralstation i Michigan och ser mer än bara en ikonisk byggnad i desperat behov av en makeover.

Den verkställande styrelseordföranden för Ford Motor Co. och barnbarn till grundaren Henry Ford föreställer sig framtiden för biltillverkarens satsning på självkörande fordon.

Ford Motor Co. inleder en 4-årig renovering av den 105 år gamla depån och 17 våningar höga kontorstorn strax väster om centrum. Det massiva projektet förväntas öka biltillverkarens fotavtryck i staden där företaget grundades, tillhandahålla utrymme för elektriska och autonoma fordonstestning och forskning, och stimulera investeringar i det omgivande grannskapet.

Ford kommer att återta ett övergivet landmärke från 1900-talet, men den kommer också att använda några ikoniska Motor City-fastigheter för att ge sig ut på en 2000-talssatsning.

"Det här måste vara affärsmässigt för oss, "Bill Ford berättade för Associated Press på torsdagen. "Vi kunde inte bara göra detta som en filantropisk strävan. Det kommer verkligen att bli ett uttalande för oss och ett bra rekryteringsverktyg för den typ av talang vi kommer att behöva för att vinna i kriget om autonoma fordon."

Företaget har sagt att det siktar på att ha ett självkörande fordon på marknaden 2021.

Byggnadens försäljning offentliggjordes förra veckan. Företaget kommer att meddela detaljer om renoveringen och dess planer på tisdag.

Bill Ford avböjde att säga hur mycket det kostade att köpa 500, 000 kvadratfot (46, 450 kvadratmeter) byggnad från Manuel "Matty" Moroun eller hur mycket biltillverkaren räknar med att spendera på att fixa den. En icke-relaterad plan från 2004 att omvandla tågstationen till Detroits polishögkvarter förväntades kosta mer än 100 miljoner dollar.

Pengarna för Fords projekt kommer från en pool avsatt 2016 för att uppdatera biltillverkarens huvudkontor i närliggande Dearborn, även om företaget också kommer att söka skattelättnader och andra incitament.

"Vi var tvungna att se till att detta faktiskt kunde passa in i vår befintliga budget, och tack och lov gjorde det det, " sa Bill Ford.

Tågstationen öppnade 1913 och var i decennier navet för järnvägstransporter in och ut ur Detroit. Resenärer och besökare förundrades över dess robusta pelare som sträckte sig till ett utsmyckat kaklat tak. Men passagerartrafiken med tåg avtog när väg- och flygresor blev lättare, och det sista tåget lämnade Michigan Central 1988.

Skrotare tog bort den tomma byggnaden på dess metall och de tusentals krossade fönstren gjorde att elementen skadade väggarna, golv och tak, sänka fastighetens värde.

Längs vägen, Detroit gled mot finanspolitisk kollaps. Befolkningen har minskat med mer än en miljon människor sedan 1950-talet. Tiotusentals hem lämnades övergivna redan innan staden ramlade in och ut ur konkurs för flera år sedan.

Åldrandet, skrymmande och tomma Michigan Central exemplifierade Detroits svåra situation.

"Det störde mig alltid verkligen när du såg en nationell berättelse om Detroits förfall"-bilder från tågstationen användes ofta, sa Bill Ford när han satt i depåns kavernösa passagerarväntrum.

"Då började jag tänka:" tänk om vi kunde köpa den, rehabilitera det och inte bara göra det till en vacker byggnad – vilket vi ska göra – utan göra det till något mer?'" sa han. "Gör det verkligen till en del av återuppfinnandet av transporter för framtiden."

Det ombyggda kontorstornet kommer att ha plats för ca 5, 000 arbetare, minst hälften av dem kommer att vara Fords. restauranger, kaféer, tavernor och detaljhandel kommer att fylla depån.

"Min vision är att det här blir en samlingsplats för människor som vill träffa familj eller vänner och ta en kopp kaffe eller en snabb lunch eller middag och sedan gå iväg och göra något annat i Detroit, ", tillade Ford. "Jag vill att de ska känna att det här kommer att bli en riktigt underbar plats att vara på, och att de kommer att bli exalterade över att komma hit."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.