Audis verkställande direktör Rupert Stadler greps i måndags i samband med moderbolaget Volkswagens Volkswagens "dieselgate" -fuskskandal, med åklagare som sa att de fruktade att han skulle försöka förstöra bevis.

Den dramatiska utvecklingen kommer en vecka efter att Münchens åklagare slog till mot Stadlers hem, anklagar honom för bedrägeri och förfalskning av dokument som gjorde det möjligt att sälja dieselbilar utrustade med fuskprogram till europeiska kunder.

Åklagare i den bayerska staten sa att gripandet var motiverat på grund av "risken för att dölja bevis".

Audi bekräftade gripandet till AFP, avböjer att ge ytterligare detaljer.

"För herr Stadler, antagandet om oskuld fortsätter att gälla, "sa en talesman i ett uttalande.

Stadler är den högsta chefen som har hållits kvar i dieselgate -krisen, som började när Volkswagen-gruppen 2015 erkände att de installerade så kallade "nederlagsanordningar" i cirka 11 miljoner dieslar världen över som fick dem att verka mindre förorenande i laboratorietester än de faktiskt var på väg.

De drabbade fordonen involverade VW:s egna bilar, men också de som tillverkats av Audi, Porsche, Skoda och Seat.

VW:s lyxiga dotterbolag Audi har länge mött misstankar om att dess ingenjörer hjälpte till att skapa programvaran som används i bluffen.

Audis tidigare chef för motorutveckling, Wolfgang Hatz, omhändertogs i Tyskland i september 2017 och ligger kvar bakom galler.

En chef på VW -dotterbolaget Porsche häktades också i april. Han identifierades av tyska medier som Joerg Kerner, en ingenjör med ansvar för Porsches motordivision som arbetade på Audi när dieselskandalen bröt ut.

'Nystart'

I ett separat bakslag för Audi, Tyska myndigheter tidigare denna månad beordrade återkallelse av ett 60 -tal, 000 Audi A6- och A7 -bilar över hela Europa för att ta bort olaglig programvara för utsläppskontroll - dock med en annan teknik än den som ligger i hjärtat av dieselgate.

Bilindustrisexperten Ferdinand Dudenhoeffer från CAR -forskningscentret kallade anklagelserna mot Stadler "mycket allvarliga".

"Audi behöver en ny start, " han sa.

Stadler, 55, som gick med i Audi 1990 och har varit dess VD sedan 2007, har åtnjutit fullt stöd av VW:s toppmässing hittills.

Men Dudenhoeffer sa att VW:s tillsynsnämnd kanske vill ompröva sin ståndpunkt när den träffas idag.

"VW:s tillsynsnämnd Wolfgang Porsche måste vara försiktig så att han inte" bränner "handen som han skyddar Stadler med."

Stadlers gripande är det senaste slaget för Volkswagen -gruppen, som har kämpat för att skaka av sig dieselgate -krisen och fortsätter att möta en mängd utredningar hemma och utomlands.

Två tidigare chefer för VW - Martin Winterkorn och hans efterträdare Matthias Mueller - har båda landat i tyska åklagares sevärdheter.

De misstänks för att veta tidigare än de har erkänt om fusk, vilket innebär att de kan ha misslyckats i sin plikt att informera investerare i biljätten om de finansiella riskerna.

Amerikanska åklagare åtalade också Winterkorn förra månaden, säger att han kände till företagets utsläppsfusk redan i maj 2014 men bestämde sig för att fortsätta.

Nuvarande chefen Herbert Diess har anklagats för att ha känt till bedrägeriet innan det blev offentligt - en anklagelse som avvisades av företaget förra månaden.

Medger "ansvar"

Dieselskandalen har hittills kostat VW -gruppen mer än 25 miljarder euro (29 miljarder dollar) i återköp, böter och ersättning, främst i USA där fuskbluffen först avslöjades.

Men trycket har ökat på biljätten för att göra ändringar i Europa också.

Bara förra veckan, VW gick med på att betala en böter på en miljard euro för att lösa en undersökning av tyska åklagare.

Genom att göra så, VW sa att det erkände sitt "ansvar för dieselskrisen".

Men sagan har kastat en större pall över Tysklands berömda bilindustri, krossa myten om "ren diesel" och väcka misstankar om utsläppsmanipulation bland andra företag.

Lyxbiltillverkaren BMW och Mercedesägda Daimler har båda fått sina kontor attackerade av utredare som letat efter bevis för eventuellt fusk.

Hittills, bara två personer har dömts för "dieselgate", båda i USA.

Tidigare VW-chef Oliver Schmidt avtjänar sju års straff efter att ha erkänt sig skyldig till konspiration för bedrägeri och brott mot USA:s rena luftlag.

VW -ingenjör James Liang, som samarbetade med utredare, fick 40 månader i fängelse förra året.

© 2018 AFP