Syrenivåerna i de gamla haven var förvånansvärt motståndskraftiga mot klimatförändringar, tyder ny forskning på.

Forskare använde geologiska prover för att uppskatta havets syre under en period av global uppvärmning för 56 miljoner år sedan - och fann "begränsad expansion" av havsbottenanoxi (frånvaro av syre).

Den globala uppvärmningen – både förr och nu – tömmer havets syre, men den nya studien tyder på att en uppvärmning av 5°C i Paleocene Eocene Thermal Maximum (PETM) ledde till anoxi som inte täckte mer än 2% av den globala havsbotten.

Dock, förhållandena är annorlunda idag än PETM – dagens koldioxidutsläpp är mycket snabbare, och vi tillför näringsföroreningar till haven – som båda kan leda till snabbare och mer expansiv syreförlust.

Studien har utförts av ett internationellt team inklusive forskare från ETH Zürich, University of Exeter och Royal Holloway, University of London.

"De goda nyheterna från vår studie är att jordsystemet var motståndskraftigt mot syreborttagning på havsbotten för 56 miljoner år sedan trots uttalad global uppvärmning, " sa huvudförfattaren Dr Matthew Clarkson, från ETH Zürich.

"Dock, det finns anledningar till att saker och ting är annorlunda idag.

"Särskilt, vi tror att paleocen hade högre atmosfäriskt syre än idag, vilket skulle ha gjort anoxi mindre sannolikt.

"Dessutom, mänsklig aktivitet tillför mer näringsämnen i havet genom gödningsmedel och föroreningar, som kan driva syreförlust och påskynda miljöförsämring."

För att uppskatta havets syrenivåer under PETM, forskarna analyserade den isotopiska sammansättningen av uran i havssediment, som spårar syrekoncentrationer.

Förvånande, dessa ändrades knappt under PETM.

Detta sätter en övre gräns för hur mycket syrenivåerna i havet kan ha förändrats.

Datorsimuleringar baserade på resultaten tyder på en maximal tiofaldig ökning av arean av havsbotten som saknar syre - vilket tar den totala summan till högst 2% av den globala havsbotten.

Detta är fortfarande betydelsefullt, ungefär tio gånger det moderna området för anoxi, och det var tydligt skadliga effekter och utrotning av marint liv i vissa delar av havet.

Medförfattare professor Tim Lenton, Direktör för Exeters Global Systems Institute noterar:"Denna studie visar hur motståndskraften hos jordens klimatsystem har förändrats över tiden.

"Däggdjursordningen vi tillhör - primaterna - har sitt ursprung i PETM. Tyvärr, som vi primater har utvecklats under de senaste 56 miljoner åren, det ser ut som att haven har blivit mindre motståndskraftiga."

Professor Lenton tillade:"Även om haven var mer motståndskraftiga än vi trodde vid den här tiden tidigare, ingenting bör distrahera oss från det akuta behovet av att minska utsläppen och ta itu med klimatkrisen idag."

Pappret, publiceras i tidskriften Naturkommunikation , har titeln:"Övre gränser för omfattningen av havsbottenanoxi under PETM från uranisotoper."