Migranter har varit mycket högt upp på EU:s politiska dagordning de senaste åren. Men långt ifrån den politiska debatten, det finns fall där teknisk innovation verkligen kan göra skillnad. KRISTINA -projektet har utvecklat sådan teknik med fokus på att övervinna språkbarriärer.

Så bra som det låter på papper, fri rörlighet i Europa kan innebära enorma utmaningar. Tänk dig att du får ett bra jobbmöjligheter tusentals kilometer hemifrån, i en medlemsstat som du aldrig ens har besökt. Säker, det är fortfarande Europa, men att dagligen hantera administrationen eller berätta för läkaren om ett hälsoproblem på ett språk du inte talar kan snabbt bli oöverstigligt.

Här, en sann "flerspråkig samtalsagent" som kan förstå och ge den information du behöver skulle vara en spelväxlare. "Tanken skulle vara att utveckla en sådan agent med känslomässiga, social och kulturell kompetens. En som kan:automatisk taligenkänning (ASR) med språklig analys av avskrifterna för att förstå talarens oro; ansikts- och gestanalys; dialogplanering som inte bygger på fördefinierade skript; förståelse för känslomässiga signaler; flerspråkig teknik för språkgenerering; och med avancerad virtuell karaktärsdesign, säger Leo Wanner, ICREA -forskningsprofessor vid Pompeu Fabra University som specialiserat sig på beräkningslingvistik.

Vid första läsningen, denna lista med funktioner kan verka tekniskt utom räckhåll, men med vissa framsteg inom toppmodern teknik kan det vara precis runt hörnet. Faktiskt, arbetet under KRISTINA (Knowledge-Based Information Agent with Social Competence and Human Interaction Capabilities) -projektet har redan gjort det möjligt för Prof. Wanner och hans team att skapa den första generationen av denna konversationsagent och köra den på surfplattor och bärbara datorer.

Assistenten är mycket enkel att använda. När den väl har startats (vilket kräver att du går igenom vissa inställningar för språket, önskat samtalsämne och liknande), KRISTINAs virtuella agent visas på skärmen, hälsar den som vill interagera med det, och frågar om eventuella problem eller frågor han/hon kan ha. "Baserat på personens reaktion, en konversation utvecklas under vilken agenten kan ge bakgrundsinformation om hälsofrågor av intresse. Agenten kan ge råd om hälsa, sociala och andra typer av aktiviteter, erbjuda dig att läsa tidningen för personer med nedsatt syn, etc., "Prof. Wanner förklarar. KRISTINA kan interagera med människor på tyska, Putsa, Turkiska och spanska.

Även om det inte är ett Big Data -projekt i sig, KRISTINA behövde "utbildas" för att exakt känna igen känslorna hos individerna i målgrupperna, lära sig hur de talar och interagerar. Detta krävde en betydande mängd data, till exempel inspelningar av konversationer mellan individer i målgrupperna och experter som simulerade agenten. Teamet kommenterade dessa inspelningar med relevant metainformation, och professor Wanner säger att "en stor del" av denna resurs kommer att göras tillgänglig för forskarsamhället.

Prof. Wanner medger att det fortfarande är för tidigt för KRISTINA-agenten att sättas in som en "off-the-shelf" konversationsagent som kan hjälpa migranter (eller en annan relevant målgrupp) i deras vardag.

"Ytterligare utveckling behövs. Projektpartners fortsätter att arbeta med den enskilda tekniken - även om, tyvärr, inte som ett konsortium på grund av bristen på gemensam finansiering. Vi arbetar för att ändra denna situation, och vårt mål är att utöka KRISTINA -agenten så att den kan fungera som assistent på andra områden, "säger professor Wanner. Enligt honom, KRISTINA bör nå mognad i sin andra eller tredje generation.