Bättre återvunna kritiska råvaror kommer att få ett nytt liv tack vare ett EU-projekt. Detta initiativ skulle kunna bidra till en cirkulär ekonomi, främja ett effektivt utnyttjande av knappa och dyra resurser.

Bearbetning och återvinning av avfall från elektrisk och elektronisk utrustning (WEEE) såsom datorer, TV-apparater, kylskåp och mobiltelefoner är viktigare än någonsin, med tanke på den snabba ökningen av konsumtionen av dessa produkter. Europa var den region som producerade den näst största mängden e-avfall 2016 – med 12,3 miljoner ton (MT), efter Asien som genererade 18,2 MT. Trots att det finns lagstiftning, endast 8,9 MT e-avfall har dokumenterats samlas in och återvinns globalt. Detta motsvarar 20 % av allt e-avfall som genereras.

Genom att använda nya verktyg och metoder, det EU-finansierade CloseWEEE-projektet hoppas kunna förbättra insamlingen, behandling och återvinning av elektronik vid slutet av deras livslängd. Som det står på projektets hemsida, huvudmålet med CloseWEEE är "att öka utbudet och utbytet av återvunnet material från WEEE-strömmar."

Det syftar till att utveckla och implementera robusta och kostnadseffektiva återvinningstekniker, ge återvunnet material ett nytt liv i mervärdestillämpningar, och tillhandahålla effektiva verktyg för lokalisering och separation av farliga och värdefulla material.

Återvunnet och fått ett andra liv

CloseWEEE designade och testade nyligen en innovativ mikrovågsbehandlingsteknik för litiumjon (Li-ion) batteriavfall. Som en del av denna teknik, "batterier genomgår en förbehandling av urladdning och mekanisk bearbetning. Li-ion batterimaterialet matas sedan in i en mikrovågsugn där materialet värms upp snabbt och det organiska (elektrolyter och separatorer, etc.) pyrolyseras/avdunstas." Detta leder till produktion av "elektrolytfritt material för efterföljande hydrometallurgisk behandling för återvinning av metaller ... [kobolt, nickel, mangan, litium] och grafit."

Återvinning av kritiska råvaror (kobolt) som kobolt och grafit är avgörande eftersom de används vid tillverkning av ett brett utbud av varor och applikationer, inklusive högteknologiska produkter och nya innovationer. Material framställt från batteriåtervinning, kobolt, till exempel, kan användas för batteriindustrin eller stål och andra industrier beroende på kvaliteten på det återvunna materialet. Grafit, vars återvinning är ganska begränsad, är en annan CRM som används i olika industriella tillämpningar, inklusive högtemperatursmörjmedel, ståltillverkning, smartphones och litiumjonbatterier.

Som förklaras i ett arbetsdokument från Europeiska kommissionen, en smartphone kan innehålla upp till 50 olika metaller. Detta gör den lätt, och dess lilla storlek är användarvänlig. CRM är oersättliga i solpaneler, vindturbiner, elfordon och energieffektiv belysning. Därav, de är också relevanta för att bekämpa klimatförändringarna.

Nu i sitt sista år, CloseWEEE (integrerade lösningar för förbehandling av elektronisk utrustning, sluta kretsen av högkvalitativ plast efter konsument, och avancerad återvinning av kritiska råvaror antimon och grafit) projekt bidrog också till produktionen av en högglansig akrylnitrilbutadienstyrenförening. Detta gjordes med en blandning som innehöll återvunnet material från små hushållsavfall. Enligt projektets hemsida, "föreningen är av hög kvalitet och lämplig för tillämpningar i ny elektronisk och elektrisk utrustning." Akrylnitrilbutadienstyren är en specifik typ av plastpolymer som vanligtvis används i 3D-utskriftsprocessen.