New England är känt för att vara en utmärkt källa till hummer och andra skaldjur. Men medan fisket bedrivs lokalt, mycket av bearbetningen läggs ut på entreprenad till andra länder. En brist på lokal arbetskraft innebär att kammusslor som fångas utanför Massachusettss kust kan resa till Kina eller Indien för bearbetning innan de dyker upp på din tallrik på en restaurang i Boston.

Den nordöstra professorn Taskin Padir hoppas kunna ändra på det. Han valdes ut att leda ett nytt projekt för att föra in samarbetsrobotar som utvecklats vid universitetet till bearbetningsanläggningar i USA:s mest trafikerade fiskehamn, ligger i New Bedford, Massachusetts. Målet, han sa, är att öka produktionen och effektiviteten, hålla arbetarna säkra, och stimulera lokal sysselsättningstillväxt.

"Vi vill kunna förädla mer fisk lokalt så att vi kan generera fler jobb och importera mindre, sade Padir, en docent i el- och datateknik.

Padir ser för sig att robotarna först kommer att få i uppdrag att testa fiskens kvalitet. Arbetare plockar nu upp fisk och avgör om den uppfyller livsmedelskvalitetsnormerna, känsla för precis rätt mängd squishiness. Padirs labb i Northeastern har utvecklat algoritmer för en robothand som heter Sawyer, som skulle kunna programmeras för att identifiera den ideala fiskens struktur och mjukhet med målet att hjälpa arbetare att bearbeta mer fisk snabbare.

Padir besökte flera anläggningar för bearbetning av skaldjur i New Bedford för att förstå utmaningarna och möjligheterna inom branschen och fann att företagsägare var entusiastiska över att ta in robotar.

"Vi välkomnar idén att ta med automatisering till vår processanläggning, sa John Roberts, verksamhetschef på kanalfiskförädling. "Det är ofta svårt att hitta anställda att arbeta under de villkor som vi behöver upprätthålla för att hålla fisken färsk."

Bearbetningsanläggningar för skaldjur är till sin natur tuffa miljöer för människor, sa Padir. Fabrikerna hålls kalla för att hålla fisken färsk. Det är ofta slaskigt vatten och is som täcker golven, gör dem hala. Och några av uppgifterna, som att skära och portionera fisk, är farliga. Dessa faktorer begränsar antalet personer som är intresserade av att arbeta vid bearbetningsanläggningar.

Verksamheten kan också vara oförutsägbar. Till exempel, Padir sa att fisk och skaldjursföretag ofta inte kan rekrytera tillräckligt med arbetare för att hantera inflödet av beställningar som de får under semestern.

Att lägga till ett system med robotar till den befintliga bearbetningslinjen i skaldjursfabriker kan fördubbla eller till och med tredubbla produktionen, sa Padir. Detta skulle göra det möjligt för både små och stora anläggningar att minska importen och slutföra mer förädlingsarbete lokalt.

Projektet, kallad Collaborative Robotics to Foster Innovation in Seafood Handling, eller FISK, valdes ut för att få finansiering från Advanced Robotics for Manufacturing, ett nationellt konsortium dedikerat till att förbättra arbetsstyrkan med robotik. Projektet, sa en representant från Advanced Robotics for Manufacturing, kommer att börja när alla avtal är på plats.

Padir sa att robotarna och människorna kommer att samarbeta, med robotar som utför mycket av inspektionen och hanteringen och människor som utför de mer komplicerade uppgifterna, som att trimma överblivna hudfläckar eller ben. Så småningom, han sa, robotar skulle kunna utvecklas för att hantera farliga uppgifter som att skära fisk.

"Det skulle vara väldigt svårt för en robot att göra hela processen från ände till slut, " sade Padir. "Men genom meningsfullt samarbete, vi kan introducera robotar och potentiellt fördubbla volymen av skaldjuren som kommer att bearbetas. Det betyder mer intäkter för företaget och fler jobb för amerikanska arbetare."